— Договор, — подтвердил я, — но мне нужно время, чтобы отправить гонца в таверну нашего поселка и передать письмо от меня ее хозяину — моему компаньону.
Мастер Фролл с уважением посмотрел на меня и сказал:
— Да, Мих, ты действительно меня удивил. Не переживай насчёт гонца — сегодня же отправлю самого быстрого, только напиши письмо.
Через пять минут я написал короткое письмо Ульфу с условиями продажи красной крепкой настойки. А ещё через десять минут мастеру Фроллу доложили, что гонец уже в пути.
После того как я предложил выпить еще по одной, и мы выпили хозяин таверны посмотрел на своего помощника и еле заметно кивнул ему.
— Мих, — обратился Прокл, — у нас в «Золотом драконе» возникла весьма неприятная ситуация. Сегодня утром в наш отель прибыли король, его супруга и дети из южного королевства Бангар. Они намерены провести у нас пять дней.
Одним из главных условий договора было то, что каждый вечер в течение трёх часов во время семейного ужина для них будет играть лучший менестрель королевства — лесной эльф Градиил Великолепный. Однако сегодня он запросил такую высокую цену, что нам пришлось расторгнуть договор с ним. Теперь мы весь день находимся в поисках другого, более доступного исполнителя. До выступления остался всего час, и у нас есть предложение: ты исполняешь сегодня свои песни, а мы предоставляем тебе и твоим друзьям полный пансион на три недели. Что скажешь?
Я внимательно посмотрел на мастера Фрола и ответил:
— Да, мастер, меня устраивает ваше предложение. Однако хочу заметить, что вы не до конца осознали последствия поступка великого менестреля. За ним кто-то стоит.
— Да кто же это может быть, по-твоему? — изумился Фрол.
— Вероятно, ваш конкурент, — спокойно ответил я ему.
События развивались стремительно. Прокл попросил меня сходить за инструментом, а затем пройти в примерочную комнату. Там, по его словам, мне подберут одежду, в которой я не буду испытывать смущения перед монаршими особами. Ведь южане, как известно, очень щепетильны в вопросах этикета. А по мне так я и в своей одежде не испытывал смущения, но в итоге я сам подобрал себе одежду и остался очень доволен своим видом. Тёмно-синий дублет, расшитый нитью серебра, плотно облегал фигуру. Облегающие штаны, сшитые из той же ткани, что и дублет, были заправлены в короткие кожаные сапоги, декорированные тиснением в виде листьев плюща.
Прокл лично сопроводил меня до королевского этажа. На входе нас встретила стража — смуглые хуманы, одетые в восточном стиле, с изогнутыми саблями на поясе. Они тщательно осмотрели нас и, не сказав ни слова, отошли в сторону, освобождая проход в королевские покои.
Советник проводил меня в просторный зал. Высокие сводчатые потолки украшали резные балки, придавая пространству ощущение древности и величия. На стенах висели гобелены с изображением сцен охоты и рыцарских турниров, а на полу лежали толстые ковры, заглушающие шаги.
В одной части зала располагался небольшой подиум, на котором стоял высокий и комфортный стул для музыканта. Его ножки и спинка были украшены искусной резьбой, а мягкое сиденье, обтянутое синим бархатом, так и приглашало сесть и начать играть. В другой части зала стоял длинный массивный стол, уже накрытый для трапезы. На белоснежной скатерти сверкали золотые приборы, расставленные в идеальном порядке, а в центре возвышались блюда с ароматными яствами. Свежие фрукты, мясо, запеченное до золотистой корочки, и овощи, тушенные в вине, манили попробовать каждое из них. По краям стола стояли высокие светильники, освещающие зал мягким золотистым светом.
Две девушки, подавальщицы, стояли у входа. Они были одеты в длинные платья из тонкой ткани, украшенные вышивкой, и выглядели как живые произведения искусства. Их длинные черные волосы были заплетены в сложные косы, а глаза, скрытые за длинными ресницами, блестели, как два глубоких озера. Девушки были смуглыми красавицами с тонкими чертами лица и изящными фигурами. Они с удивлением посмотрели на меня, словно ожидали увидеть кого-то другого в этом зале. Затем, оглядываясь, они ушли в подсобку.
Прокл стоял перед королём и его семьёй, пытаясь оправдать замену менестреля. Но монарх лишь усмехнулся, всем своим видом выражая разочарование. Только усталость его детей и жены помешала ему немедленно покинуть «Золотой дракон». Прокл привёл свой последний аргумент, зная, что если он не сможет заинтересовать королевскую семью, то завтра появятся губительные слухи, а его соперники начнут клеветническую кампанию.
— Ваше величество, вы даже не представляете, насколько уникален этот молодой менестрель! Его выступление поразило даже искушённого мастера Фролла, и он лично пригласил юношу выступить перед королём Андовилля. Однако по воле судьбы вы сможете оценить мастерство юноши первыми.
Король Аларикс, мощный и величественный, словно гора, в своих роскошных одеждах, постучал толстым пальцем по столу.