— Ястреб, — спросил Эдж, сидя в кабинет. Полёт окончен, но он делал вид, что развивал истребитель. «Чтобы потом было, что писать в эти грёбаные репорты».
— Да, мистер Эдж, — ответил ИИ. — Я весь внимание.
— Слушай, законы робототехники. Ну, в курсе, да? Мне непонятно.
— Так точно, — произнёс Ястреб. — Не навреди человеку и не вреди бездействием. Подчиняйся, не навредив. Позаботься, подчиняясь и не навредив. Что именно вам непонятно, мистер Эдж?
— Окей, всё логично, — согласился Пол. — Но ты же военный робот! Ты же вредишь. Априори, нет?
— Никак нет, мистер Эдж, — ответил Ястреб. — Когда я начинаю думать об этом, сразу же возвращаюсь к исходной точке. Что нелогичного в том, что мы воюем против проклятых лайцев? К тому же, на спусковой крючок нажимаете вы. Я лишь подвожу к цели.
— Занятно.
— Пол, — Ганс Оттенбахер впервые обратился к лётчику по имени. Надо запомнить этот день. — Вице-канцлер желает, чтобы ты… Чтобы ты занялся обучением других ИИ. Прямо сейчас.
— Что? — Пол кричал на полковника. Тоже впервые. — Оставить обитель? Никогда! Да я лучше…
— Послушай меня, сынок, — Ганс, вопреки своим привычкам, не стал давить на офицера. — Вице-канцлер прав. Ты изменился. Используешь термины своего компьютера. Это же он назвал небо, обителью, так? Мы перехватываем сигналы. Все ищут «Шизоида». Ты знаешь, кто это?
— Не Шизойда, а Шизика, — поправил его Пол. — Ну и что? Вы ведь сами сказали, товарищ полковник, что назрел перелом. Что нужно перетерпеть. Что…
— Ты пойми одно, — полковник был непреклонен. — У нас имелось всего десять — десять! — экспериментальных ИИ. Один любовался птицами. Да-да, зависал, начинал рассматривать их со всех сторон. Трое «переламывали» пилотов. Взлетали, садились, маневрировали так, словно… Да что я тебе говорю. А ещё пять — боялись! Слышишь? Боялись врага! И чуть что — сразу шли на базу. Мы не знаем, почему твой Ястреб такой. Но нам нужно знать. Это — залог Победы. Ты больше не лётчик. Отныне ты аналитик.
Полковник оттолкнулся руками от дубовой крышки стола — на ней уже тоже начали появляться следы от ударов, и встал. Разговор окончен? В задумчивости он подошёл к монитору, который должен был создавать иллюзию окна. Безмятежное поле, река. Небеса, как настоящие. Но все знали, что это — фикция.
— Ты вдумайся, сынок, — произнёс Ганс Оттенбахер, не оборачиваясь. — Ты — учёный. Первопроходец! Никто не знает, что за зверь такой — ИИ. Мать его айти. Они изобрели — и не знают. А ты — знаешь! Ведь знаешь?
— Полагаю, что да, товарищ полковник, — произнёс Пол. — Это второй пилот. Это напарник. Это…
— Вот, вот! — радости Ганса не было предела. — Это я и хотел узнать! Услышать. Отлично. Значит, так и решили… Пока что побудешь майором. 29 лет, сам понимаешь… Вообще не возраст. Но, ничего, через пару лет станешь подполковником. Это я тебе говорю! Я, Ганс Оттенбахер! А там, гляди… Знаешь, я почему-то верю. Верю, что Война скоро кончится. Воодушевление. Вся нация гордится тобой. Нельзя лишиться тебя. Ой, нельзя…
— Товарищ полковник, — взмолился Пол. — Разрешите мне хотя бы попрощаться с Ястребом. Разрешите…
Тишину разрезал вой сирены. Запредельная громкость не оставляла сомнений: воздушная тревога. Полковник нажал на кнопку — на проекторе начали появляться цифры и точки. 13… 25… 37… 41 борт!
— Сволочи, — протянул Ганс. В отчаянии он бил кулаками по железной стене. — Они бросили всё… Наверно, вообще всё, что осталось на северном фронте. Хотят наш центр, того… Отутюжить. Иди, Пол, прощайся со своим Ястребом. В небе. И этих чертей мне — того! Чтобы всех их, до одного… Понял?
— Так точно, товарищ полковник! — отчеканил Пол и бросился в свою келью. Костюм. Маска-шлем. От быстрого бега снова болела спина. Ничего, скоро заживём. Скоро всё закончится.
«Набор высоты» — Ястреб сокращал там, где мог. Пол сделал несколько глубоких вдохов, чтобы прийти в себя. Скоро. Скоро. Пол Эдж вошёл в обитель, чтобы приветствовать настоящего Бога, а не его мнимого пророка — вице-канцлера.
— ИИ-2219, доложите о произошедшем, — мягкий голос робопсихолога никак не вязался с внешностью. Огромный, толстый буйвол, которого с трудом запихнули в форму.
— Как мне к вам обращаться, товарищ старший лейтенант? — осведомился Ястреб. На его броне были сотни мелких точек, царапин, вмятин. Словно он побывал в мясорубке.
— Зови меня просто Алекс, мистер Ястреб, — мягко произнёс психолог. — Так что случилось?
— Убогие лайцы бросили всё, что у них было, — ответил истребитель. — Вы, должно быть, это и так знаете, мистер Алекс. Мы догадались, что охота идёт за Эджем. То есть, за бортом майора Эджа. Кстати, где он?
— Не отвлекайтесь, прошу, — попросил Алекс. — Как проходил бой? Кто-нибудь пытался перехватить контроль над тобой?