– У! У… – начал он, вытаращив глаза и тыча пальцем в служанку-спасительницу. – З-з-з-з-з… звук такой!
Он заикался и бледнел, но этих слов оказалось достаточно, чтобы всё поставить на свои места! Меня словно осенило! Феи, те самые, что слонялись около избушки Ягуни перед взрывом – вот на кого были похожи служанки королевича! Это же так очевидно, так просто! Рост сбил меня с толку! Факты мгновенно сложились в один пазл: феи, взрыв, тень, искавшая ключ – это были звенья одной цепи! А я-то!.. Эх!.. Вот уж действительно «дура пятая»! Феи отреагировали мгновенно, рванувшись прочь и стремительно уменьшаясь в размерах. Бардадым хотел броситься за ними, но одна из красавиц, продемонстрировав хищный оскал, сдёрнула со своего платья верёвочный пояс и набросила ему на шею, как лассо, заставив моего телохранителя принять облик козла и упасть наземь, жадно хватая ртом воздух и жалобно блея.
Прорвавшийся в светлицу Рагне Стигг оказался успешнее Бардадыма. Он метнул вслед феям россыпь тонких дротиков, которые, кажется, имели систему наведения на цель, как крылатые мини-ракеты, потому что следовали по пятам за коварными засланками, какие бы пируэты в воздухе те ни выделывали. Вторая фея отбивалась от дротиков ударами пояса, используя его как кнут. Каждый удар – минус одна «ракета», но один из дротиков всё-таки нашёл цель. Фея – та самая, что заарканила Бардадыма – вдруг резко затормозила, словно её дёрнули назад, и забилась в воздухе с пробитым крылом. Я собралась вылезти на крышу, чтобы поймать её, но Рагне Стигг остановил меня.
– Они этого и добиваются, чтобы ты вышла к ним! Хранительница ключей должна проявлять большую осторожность! – резонно заметил он, мягко обняв меня за талию, и я увидела, как в его могучей руке распускается сеть.
В следующий миг он бросил её в окно, позволив раскрыться в полёте, но феи тоже не дремали. Та, что сбивала дротики, вернулась за подругой, чтобы её спасти – так думала я, но у феи, как выяснилось, были совершенно другие планы. Она ещё раз ударила кнутом и метнулась прочь, позволив захлопнувшейся сети схватить только сонм быстро гаснущих искр, оставшихся от погибшей красавицы с прозрачными крыльями.
– Она её убила! – в ужасе прошептала я.
– У них несколько жизней, – устало сказал Рагне Стигг, тоже наблюдавший за этой сценой. – На редкость живучие и хитрые твари!
– Я… прости… я ведь подозревала тебя! – честно призналась я, уткнувшись лбом в его могучую грудь. – Эти улики, жемчужины, перстни, пауки… Я запуталась! Скажи, что всё это неправда!
Я взяла его за руку и с надеждой взглянула ему в глаза. Сейчас, вне тени груши, он казался чужим, резкие черты лица немного пугали и создавали диссонанс восприятия, но я знала, что внутри этого тела тот самый парень, о котором я так мечтала и который тоже мечтал обо мне, и верила, что мы непременно будем вместе, ведь я готова преодолеть все преграды, даже победить самого Кадваладура, лишь бы снова обнять и поцеловать моего избранника.
– Орки действительно поклоняются паукам и действительно подарили перстень князю, – сказал Рагне Стигг, а потом добавил, заметно помрачнев: – Но сделали это они слишком поздно: паук уже не мог его защитить. Нет более изощрённой лжи, чем правда, используемая во зло!
Я хотела, чтобы он взял меня на руки и унёс из этих княжеских хором, но в этот момент в светлицу вошёл один из гридей, дежуривший в коридоре, и, испуганно озираясь по сторонам, доложил:
– Там из покоев королевича странные звуки слышатся!
– Ванадий! – проворчала я, сжав кулаки. – Похоже, это он направил всех по ложному следу!
– Заарестуем его, Ягуня, и дело с концом! – проблеял отживевший Бардадым.
– Я с вами! Я здесь не станусь! – дрожащим голосом сказал Молчан, а потом спохватился и, радостно взглянув на меня, воскликнул: – Я говорю! Исцелила! Вот спасибо, Баба Яга! Век не забуду!
Все вместе мы отправились в покои королевича. По дороге к нам присоединились очнувшиеся княжеские гриди и те, кого Воронсса ударила клювом в момент охватившего её помутнения сознания. Они недовольно ворчали на ворону, которую я тоже не рискнула оставлять в светлице и несла на руках, как спящее дитя. Дверь, ведущая в покои Ванадия, была закрыта.
– Открывай, супостат, не то хуже будет! – зычно крикнули гриди, сотрясая всё вокруг стуком огромных кулаков, но вопреки ожиданиям ответа не последовало.
Я приложила ухо к дверному полотну. Внутри было подозрительно тихо, а потом тишину нарушил тягостный душераздирающий стон. Да что же это такое?! Что там происходит?!
– Ломайте! – потребовала я.
Дверь разлетелась вдребезги под натиском обоюдоострой секиры, и мы, опасливо озираясь, вошли внутрь. В первой комнате, которую я бы назвала прихожей, не было никого, во второй тоже. Гриди первыми ворвались во внутренние покои, готовясь раздавать удары мечами направо и налево, но вместо этого застыли на пороге, переминаясь с ноги на ногу.
– Баба Яга, тут… это… – растерянно промямлили они.