Виола грациозно присела на диване и аккуратно посмотрела в глаза мадам Матис.
– В ином случае я бы следовала указанным правилам и повела себя так, как следует этого этикет. Но у меня сложная ситуация, я…
– Без разглагольствований, милая леди. – подняла руку вертикально мадам Матис. – Время вечернее, скоро ужин. Нам следует быстрее закончить этот разговор. Герцог скоро вернется.
Виола удержала вежливую улыбку. Ей не впервой слышать такой тон и принимать отказы.
– Я хотела бы стать вашей преемницей, леди Матис. – сообщила Виола.
Глаза мадам Сталисы сузились, когда она услышала эти слова. Сталиса знала, что ее поиски преемника не останутся незамеченными, но впервые столкнулась с тем, что юная леди нахально предлагает себя.
– Вы ведь никогда не стремились к общению со мной, леди Деволи. Что же изменилось?
Это было правдой, и слова мадам Матис лишь выдали ее проницательность. Всякий раз, когда Виола видела ее в магазине, на балу или другом мероприятии, та избегала мадам с мыслями:
Всегда легко было иметь дело с глупыми аристократками, которые тратили состояния отцов и мужей на красивые наряды, вычурные шляпки и блистательные украшения. Именно этот круг знати был основным источником дохода.
Мадам Матис к таким людям не относилась.
– Мои мысли были такими, как у остальных людей. Я не хотела казаться напористой и невоспитанной дочерью барона. Не уверена, что мой статус позволит мне быть рядом с Вами.
– Я давно общаюсь с людьми и тоже занимаюсь бизнесом. У вас была какая-то причина так поступить, не так ли? Этот огонь в Ваших глазах… я вижу его только сейчас. – сказала мадам Матис.
Виола сглотнула. Окольными путями пойти не получилось. Приходится быть честной.
– Мадам Матис, известно ли Вам состояние моей семьи?
– Что вы имеете ввиду?
– У меня нет родителей, мадам. За мной присматривают дядя с тетушкой. Будучи леди, я не могу сразу претендовать на наследство. Поэтому я долгое время занималась собственным магазином. Так у меня больше шансов получить наследство.
– Что же вам мешает?
– Дело в том, что, если я выйду замуж, все имущество достанется семье моего дяди. И такую возможность… мне хотят представить.
Раздалась пауза. Виола продолжала:
– Понимаю, что дочь барона мало может быть Вам полезна. Но это лишь на первый взгляд. Я восхищаюсь Вами. Немногие женщины идут в бизнес, где господствуют одни мужчины, но Ваш пример мне помогал. Я знаю, как вести дела. Я знаю, что такое сложности. Я умею искать партнеров и поставщиков, вести учет финансов, могу распространить продукты так, что многие захотят купить его. – сказала Виола.
Она выдержала паузу и снова продолжила:
– Я буду полностью в вашей власти. Мои способности, вера и доверие – это я могу предложить Вам. Помогите, пожалуйста, мне избежать навязанного брака и сохранить дорогое сердцу наследие моих родителей.
Всю свою речь Виола говорила, не смотря на мадам Матис. В этот момент в комнату вошла женщина, поклонилась и тихо заменила чай на новый. Все время между собеседницами стояла тишина. Лишь сделав пару легких вздохов, Виола подняла глаза. На лице мадам находилась улыбка.
– Наслышана о вашей тетушке. Неприятная особа. Так что я могу понять Вас.
Виола молчала.
– Но неужели вы правда думаете, что позиция моей преемницы освободит Вас от брака, одобренного храмом?
Сердце Виолы пропустило удар. Ради дочери простого барона мадам Матис никогда не пойдет на конфликт с храмом.
Эта сделка обречена на провал.
6 глава. С предложением
– Слышала, Ваша тетушка пошла на такой низкий поступок… сговор с храмом, чтобы отобрать наследство своей племянницы, – сказала мадам Матис.
Этикет не позволял плохо говорить о человеке напрямую, поэтому Виола лишь промолчала. Раз мадам Матис знала о храме, то скрывать намерения не было смысла.
– Это правда. Моя тетушка желает моего брака со старшим сыном графа Верней.
Губы Сталисы брезгливо скривились.
– Граф Верней? Не самая лучшая партия для такой девушки.
– Я лишь хочу сохранить наследие своей семьи. – ответила Виола.
Мадам Матис внимательно взглянула на девушку. Она подала жест и приказала дворецкому подать плед. Через минуту плечи девушки утопали в теплой ткани. Виола поблагодарила за такую внимательность, ее пальцы наконец-то согрелись.
– Я действительно ищу человека, который мог бы заменить меня на моем посту. В последнее время бизнес отнимает все больше сил и энергии. Как вам известно, мой племянник не желает брать такую ношу, поэтому я всегда полагала, что положение владелицы богатств рода Матис перейдет его жене.
Виола вздохнула.
– Только его жене.
Виола молчала.
– Так что со своей стороны я могу предложить место моей преемницы, но только, если вы вступите в брак с моим племянником.
Виола опешила. Не такого варианта она хотела.
