– Сама пришла, – с наглой ухмылкой ответил ему Велемир.
И ведь не соврал же! Сама пришла, только не за тем, чтобы себя в невесты предложить, планы у меня были другими. Но я решила не спорить, только сделала себе мысленную зарубку потом подколоть царевича.
– То у нее в голове помутилось, – махнул рукой царь, затем перевел взгляд на Инея с Любашей. – Скомороха зачем за собой притащил? И эту, десятипудовую?
Любаша густо покраснела и попыталась сжаться в комок, к тому же на коне сидела по-дамски, свесив обе ноги в одну сторону, оттого никак не могла слезть, придавленная тяжелым, расшитым сарафаном. Тоже из моих запасов, кстати, чтобы по цвету с прочими гармонировал.
Велемир невозмутимо подошел к ней и легко, будто не напрягаясь, вынул из седла и поставил на землю. Потом шепнул что-то, отчего Любаша вначале недоверчиво на него поглядела, затем просияла и снова распрямилась, гордо выпятив грудь.
– А у Лукоморье нынче пуд за два? – в пустоту спросил Велемир. – Или привычно стало девиц не кормить, а то вдруг силушки поднять не хватит?
Царь ему не ответил, но, могу поспорить, чему-то улыбнулся и сделал нам знак, чтобы мы отходили в сторону. Велемир тут же оказался рядом и увел меня, а рядом сами собой выросли Снежок, Любаша и конь. Тот чуть не оттяпал пальцы мальчишке, попытавшемуся забрать его на конюшни, и самостоятельно утопал за наши спины.
Меж тем над улицами Лукоморья разнеслись радостные вскрики, потом заиграла музыка и послышались песни. Могу поспорить, один из царевичей едет, причем к выбору невесты он отнесся куда основательнее, а не поймал колечком первую встречную сваху.
Вскоре площадь перед дворцом заполонил народ. Музыканты, танцоры и веселые девицы, что разбрасывали всюду розовые лепестки и ленты, а то и мелкие монеты. Даже хмурые царские советники улыбались, глядя на них и невольно притопывали ногой в такт.
Затем через ворота въехал и сам царевич, видимо, старший, Дмитр. Выглядел он точной копией царя, только моложе и легче, даже бороду отращивал наверняка в подражание отцу. И невеста была ему под стать: высокая, статная, с тяжелым властным взглядом. Только что светлая, точно вылепленная из горного снега. Подумалось, что соотечественница Инея, а то и какая-нибудь дальняя родня, так они были похожи.
– Принцесса Альма, – пояснил бард. – Единственная дочь короля Брайана, из Северного королевства.
Мысленно я присвистнула. Северное не имело своего номера, потому как было велико, занимая всю долину у драконьих гор. Если верить картографам, оно лишь немного уступало нашему, Тридевятому, и плодородных земель там куда меньше. Общих границ мы не имели, но, думается, Тривосьмому и Второму Лесному королевствам придется туго, если Дмитр действительно женится на принцессе Северного.
Хороший шаг для политики, мощный: два самых сильных государства по эту сторону гряды точно сметут любого врага. А кроме того, темноволосые Берендеи из поколения в поколение пытались разбавить свою кровь светлыми невестами, чтобы быть ближе к народу. Дмитр наверняка учитывал и это.
Я думала об этом отстраненно, как о чем-то далеком. В конце концов, по слабости своей согласилась сыграть роль невесты для горемычного царевича, а не бороться вместе с ним за престол. Хуже было то, что следом за Дмитром и Альмой ехала милая женщина в расшитом платье цвета спелой ежевики. Она улыбалась всем, махала рукой и изредка поправляла прическу. Этакая добрая тетушка, которая заглянула на праздник ради любимых племянников, вот только я уже знала ее имя.
– Илора Светлая, – шепнула я.
– Сваха? – удивился Велемир. – Она же отошла от дел.
– Как отошла, так и пришла, – пожал плечами Иней. – Шутка ли – королевская дочь? Или царский сын, мы же не знаем, кто ее нанял. Но сами наняли, сами пусть оплачивают, нам какое до нее дело?
– Такое, что все ее подопечные получают супруга и корону, – я нахмурилась и еще раз вгляделась в свахино лицо.
Вроде бы простое, добродушное. Из тех мягких и округлых лиц, которые бывают у хороших и спокойных людей, а вот смотришь и кажется, будто это змей, который сожрет тебя вместе с костями и кокошником. Я помню ее по портрету на книге, тогда тоже рассматривала и улыбалась в ответ, представляя, что вот однажды встречу ее и лично расспрошу о ее удачных делах, секретах, невестах. И сама, конечно же, буду к этому моменту известной свахой со своими историями.
И вроде бы все сбылось, только отчего-то не радостно.
– Считай это профессиональным вызовом, – с издевкой произнес Иней и тут же получил горстью липестков в лицо.
Он скривился, потер глаза и недобро скосился на девушку. Той, как назло, платье крайне жало в груди. Причем так сильно, что все содержимое так и рвалось наружу, растягивая шнуровку. Девушка ради приличия немного подтянула ее, подмигнула Снежку и запустила новой порцией лепестков в толпу.
– Только я здесь не в качестве свахи, – я покачала головой, разглядывая безупречную Альму.