– Альма и сама была не в себе. Думаешь, ее Илора похвалила за охоту на козлов? Она и за меньшие выходки отказывалась работать с принцессами. Помню, взялась она за одну, не королевских кровей, но дочь состоятельного купца, почти как Любаша. Нашла ей заколдованного принца. Королевство у того маленькое, зато такой кусок леса охватывает, что на охотах соседей озолотиться можно. И титул, опять же. Была купчиха – стала принцесса. Рост!
– У нашей Любаши такая хватка и приданое, что не каждый принц – подходящая партия, – хмыкнул Велемир.
Мы как раз дошли до моей комнаты и не сговариваясь, зашли внутрь, где устроились на диванчике.
– Так вот, Илора подстроила знакомство своей подопечной и принца, поселила ее в его замке, рассказала, как можно снять с того и его подданных чары. Оставила их буквально на седмицу, чтобы проверить другие пары, а когда вернулась, то застала странную картину. Ее подопечная, нечесаная и толком не умытая, сидела в библиотеке и читала срамные романы из коллекции принца. На все претензии она сказала, мол, вот он вообще чудище лохматое, зачем стараться-то? После этого Илора отказалась от работы с ней. Поэтому Альма с ее молотом сильно рискует.
– А почему эта чудо-сваха вообще бросила работу? – поинтересовался Велемир.
– Она писала, что слишком устала, к тому же настоящие принцессы уже перевелись, а на мелочь она размениваться не хотела. Но, думаю, свою роль сыграло то, что среди знати стало больше договорных браков, в которых любви нет места.
– И прозрачным одеждам. Она и на ту невесту небось обиделась, что халат слишком закрытым оказался.
Я развела руками. Несмотря на скептическое отношение Велемира, болтать с ним мне нравилось, как и просто сидеть рядом. Да и сейчас, когда я лично столкнулась с Илорой, та уже не казалась настолько безупречной и находчивой. Ее даже лягушка ухитряется на поворотах обходить, со своими традиционными караваями и ковриками, а она явно не профессионал в этом деле и не слишком старается.
– Что-то здесь нечисто, принцессы, может, и измельчали, а деньги их все те же. А твоя Илора вряд ли сидела и ничего не тратила все эти годы, – заметил Велемир.
– Она столько заработала на пике карьеры, что может больше со свадьбами не связываться.
– Но об этом ты знаешь только из ее книги, – парировал он, затем прищелкнул пальцами, отчего на стол бахнулись несколько блюд с едой.
Одно из них треснуло, отчего на скатерть пролился сок из блюда, с другого частично ссыпались фрукты, а квас из кувшина чуть не залил мне сарафан. Велемир в последний момент сдернул меня с места и усадил себе на колени. Такая себе перестановка, но все равно здорово, что он решил озаботиться ужином на сегодня.
– Учиться тебе и учиться, – покачала я головой, но с колен пока не слезла, любовалась, как темнеют волчьи глаза, а дыхание царевича становится частым.
– Может, дашь урок? – произнес он и наклонился ближе, обнимая меня одной рукой. Поцелует, подумала я, но тут по двери неделикатно затарабанили.
Я тяжело вздохнула и поднялась, хотя руки царевича обвивали тепло и ласково, хотелось еще понежиться в них, пока те объятия не превратились в настоящий пожар. Но уже знаю обитателей дворца, без ответа они не уходят.
К моему удивлению, за дверью оказалась Альма. Уже в другом, более простом платье и с молотом на поясе.
– Я подумала, – начала она без предисловий, – что после такого тяжелого дня неплохо бы расслабиться. А Дмитр как раз рассказал мне про здешние купальни. Сходим вместе?
При этом она так умильно сложила брови домиком, что мне осталось только бросить беспомощный взгляд на Велемира. Тот тут же строго покачал головой.
– Понимаешь, я вроде как не одна…
– И я, – вздохнула она. – И вот они где уже все сидят! – тут Альма живописно ткнула себя ребром ладони в горло. – С утра до вечера толпы народа рядом, а поговорить не с кем! Служанки вечно трещат, Илоре что-то не так, Дмитр такой напыщенный. А дальше-то только хуже будет, я же знаю! Так что давай отдохнем, пока есть возможность!
– Даже не знаю, стоит ли после вчерашнего…
– А мы всю еду тщательно проверим. Вася, пошли! Это твой долг подруженьки! – бескомпромиссно заявила она и схватила меня за руку.
Я только пожала плечами на злой взгляд царевича. Ну а что? Долг подруженьки священен! Карточный рядом с ним и рядом не стоял. И вообще, назовем это не слабостью, а разведкой. Надо же послушать, что скажет Альма, заодно и поглядеть на эти самые купальни. А еще, не хочу в этом признаваться, но мне тоже очень хотелось поговорить с ней наедине. Понять, поймаю ли это вчерашнее воодушевление или оно было вызвано злой магией, побуждавшей наши худшие стороны.
Под купальни и бани у Берендеевичей выделили отдельное здание, окруженное собственным садом. В том все было устроено так, чтобы отдыхающие не пересекались друг с другом, а проводили время уединенно в парных, комнатах отдыха, беседках, в каменных или деревянных чанах. Некоторые из которых стояли под открытым небом, со всех сторон огороженные цветущими кустами, другие прятались под навесом, а то и внутри самих купален.