Велемир тщательно обошел всю конюшню, но единственное, что нашел, царапины на дальнем окне. Глубокие и ровные, точно их оставили стальными когтями, он с такими еще не сталкивался. Затем проверил двор и сад замка, особенно те участки, где нечасто ходят. Там же обернулся волком, чтобы запахи стали ярче, как и звуки.
Он рыскал повсюду и искал какие-то следы, а еще прислушивался ко всему вокруг, не хотел столкнуться с Василисой. А вдруг испугается? Волк на нее уже нападал, немудрено его теперь бояться. А еще – потихоньку, по капле, переносить этот страх и на Велемира-человека. Меньше всего он хотел пугать девушку, на которой собирался жениться. Если она, конечно, не откажется.
Потому и следил, чтобы не пересечься с Васей и прочими родственниками. Тем более особенных результатов он не достиг. Вроде бы напал на след жеребенка, но слабый, едва заметный, точно тот не шел, а летел по воздуху. Потом наткнулся на пару длинных волосков, как из гривы, и все оборвалось. Испарился жеребенок, что ли?
Или заглотили целиком, подсказал внутренний голос. Но даже среди нечисти с нежитью таких монстров было немного, буквально по пальцам руки пересчитать. Если бы кто-то из них появился в Лукоморье, то как бы прошел мимо всех защитных артефактов? Да и магов здесь столько, что и шага без их надзора ступить нельзя.
А жеребенка могли и обычные люди увести. Те же конюхи. Кони-то у царя отменные, за златы купленные, тонконогие и быстрые, так что риск того стоил. Опросить бы всех тщательно, но этим пусть дознаватели занимаются. Не хватало еще царевичу конюхов трясти! Этак дойдет до того, что он и с подковами возиться сам начнет!
Но мысли свои Велемир честно изложил дознавателю, после чего ушел в город, отобедать в таверне. Выбирал ту, в которой до того ни разу не был, чтобы ни у кого не было соблазна подсыпать какой дряни в еду. И пусть образ Дмитра, занимающегося таким непотребством, изрядно потускнел и стал осыпаться, но кто-то же творил все те ужасы. Опоил Василису, попытался натравить на нее Велемира, напихал ему иголок в подушку… Потому расслабляться нельзя. Он заказал у подбежавшей разносчицы себе еды, тщательно ее обнюхал и начал есть, в который раз порадовавшись, что не особенно знаком местным жителям.
Рядом с Ратмиром и в богатых одеждах – да, а вот так, в поношенной куртке и растоптанных сапогах – не отличим от множества местных жителей, также, как и Берендеевичи, пришедших с юга.
Уже за едой его догнало приглашение от царя на вечерний пир, которое притащил недовольный Иней, признавшийся, что прячется от Любаши. Которая его, свободного художника и вольного творца, принуждает продать музу и сочинить песню про принцессу Альму. Платят там, конечно, щедро, но существуют вещи дороже денег!
При этом бард выглядел почти таким же несчастным, как в день, когда Велемир заметил его сидящим в клетке. И в глаза заглядывал так, точно ждал готового и четкого решения своих проблем.
– Ну-у-у, – неуверенно протянул Велемир. – Тебе стоит хотя бы попытаться, все равно целый день что-то сочиняешь…
– Вот как ты на самом деле оцениваешь мой талант! – вспыхнул бард и подскочил на месте. – «Что-то сочиняешь»! Хоть представляешь, сколько труда стоит за поиском идей, звучания, рифм?
– И раз уж на то пошло, принцесса разрешила тебе воспеть ее груди, считай полдела сделано.
На этом Велемир продолжил жевать и уже пожалел, что здесь нет Любаши, которая всегда мастерски отвлекала друга от уныния. И вообще, это она решила торговать бардовским талантом. Вот и шел бы со своими терзаниями к Укушуевой!
– То есть такого ты мнения о моих песнях? – возмутился Иней. – Что достаточно влепить в текст груди, чтобы я мог спокойно его исполнять?
– Полегче, – отмахнулся Велемир, – я вообще-то почти все у тебя слушал.
Иней обиженно засопел, уставился на Велемира недобро, даже отказался от предложенной еды и морса.
– У меня кризис, – признался он наконец. – Все куда-то идут и к чему-то стремятся. У всех вырисовывает будущее, я же словно осенний лист, который уносит течением в даль. Где мои свершения? К чему я иду? Что такого мне сделать, чтобы не сгинуть в безвестности?
За спиной Велемира громко стукнула кружка, а когда он против воли обернулся, то заметил того самого парня, что предупредил о принцессиной охоте на козлищ.
– А может тебе для начала надо завязать со всякой дичью? – грозно произнес он. – Дня не проходит, чтобы не влип в какую-нибудь историю. Этим задолжал, с этими подрался, эту бросил… В безвестности с таким не сгинешь, но и оплакивать тебя не будут.
– Ты кто вообще? – опешил Иней.
– Принц заморский, – невозмутимо ответил он и отхлебнул из кружки.
– Что-то не похож.
– Ну, значит, не принц.
На этом он кивнул им, поднялся и ушел, также безмолвно, как и в прошлый раз. А Велемир пожалел, что не успел его остановить и как следует познакомиться. Все же толковый малый, с таким можно дружить!
***