– Я попросил, – огрызнулся он. Затем нахмурился и уставился куда-то под потолок царевичевой темницы. Там из потолка капала вода, стекая по камням тонкой струйкой.
Под взглядом парня она ручейком потекла к крюку, на котором висели цепи. По ним же спустилась к руке Велемира, ускорилась и закрутилась вокруг посеребренного металла. Вскоре тот жалобно звякнул и распался на части.
Велемир с облегчением опустил вторую руку и растер запястья. В то время вода снова изменила свое течение, собралась вокруг замка и также распилила его, открывая путь к свободе.
– Благодарить-то тебя можно? – осторожно спросил Велемир, а парень на это хмуро кивнул. – Тогда спасибо тебе, добрый человек.
– Нелюдь, – уточнил тот, видимо, проявил так большое доверие. После чего сразу отвернулся и пошагал по коридору, только и оставалось, что догонять его.
– Что-то я о такой нелюди, которая конем оборачивается и водой управляет, даже не слыхивал. Это же ты мне тогда со стиркой помог? И Любашу в столицу вез?
Конь остановился, тяжело вздохнул и поджал губы. Постоял так недолго, потом видимо пришел к какому-то решению и заговорил, одновременно двинувшись дальше по коридору:
– Мало нас, зовемся келпи. В одной только речке и живем, что на самой окраине Северного. Там долина есть, уединенная и живописная: поля, деревья к воде ветви тянут, верески цветут. Одна беда – скучновато. А я всегда мечтал поближе к людям перебраться, лучше – в столицу какую, науки изучать. Вот и согласился по глупости с одним проходимцем сбежать из родной реки. Тот мне и говорит: Дамиан, послушай, я добрый человек, открытый всему новому, но прочие люди не такие. Они про келпи и не слышали, тебя забьют камнями или сожгут. А если и нет, то посадят в клетку и будут показывать всем за мелкую монету.
На этом он вздохнул, скосился на Велемира и тогда продолжил:
– В общем, убедил он меня, что смогу пойти в город только в обличие коня, а для надежности он наденет мне магическую уздечку. Я согласился и пошел с ним, а потом оказалось, что снять эту уздечку уже не могу, а магия в ней заставляет во всем хозяина слушать. А человек этот продал меня за пару златов, как диковинного магического коня. Так я попал к богатырю. А тому плевать было, что я разумный, лишь бы возил исправно и помогал от нечисти отбиваться. Больше трех лет с ним пробыл, пока меня не выкупил Укушуев.
– А ты у него лавку сжег.
– Не я, – хмуро ответил Дамиан. – Другая его помощница. Только та мне в ноги падала, в любви признавалась, просила взять вину на себя. Мол, меня Укушуев любит, не накажет сильно, а ее по миру пустит и так ославит, что никто больше на работу не возьмет. Вот я и дрогнул. А она через месяц с другим сбежала, прихватив дневную выручку из лавки. Далеко не ушла, Укушуев с деньгами расстается неохотно, а я понял, что с людьми дел иметь не стоит.
– Но нам-то ты помогал, – заметил Велемир. – Понял, что есть и хорошие?
– Нет. Про вас я заранее знал, что вы плохие, поэтому не расслаблялся, – Дамиан покачал разноцветной головой и тогда пояснил. – У Укушуевых одни златы на уме и товары их, Любаша здесь папеньки своего не лучше. Дружок твой наоборот, тратит деньги без всякой меры и задирает всех. Ты вторую встречную девушку замуж потащил, а Василиса твоя вовсе Кощеева дочка. Хуже компании и не сыщешь, поэтому решил держаться вас.
– Логика тут определенно есть.
Велемир думал легонько хлопнуть коня по плечу, но удержался. Как и не придумал слов в защиту их веселой шайки.
– А Любаша тебе нравится? – осторожно спросил он.
– Ты все глупости, которые из твоего гусляра лезут, слушаешь?
При этом он его щеки будто слегка покраснели, но в неровном свете факелов и не разобрать, а Велемир решил больше не допытываться.
– Кстати, Любаша тоже пришла, – бросил Дамиан на ходу. – Увязалась следом, не отделаться. Все твердила, что никак не может царство навье не посетить. Это ж такой рынок сбыта стоит неосвоенным!
– Думаю, с покупателями здесь негусто.
– Ты все еще сомневаешься в Любаше? К тому же здесь, как минимум, Кощей.
– О да.
Велемир бы и сам поглядел на потенциального тестя в фуксии. Такое если и увидишь, то раз в жизни. Хотя в Любаше он действительно не сомневался: она бы нашла, чем заманить царя над нежитью.
А вообще кощеевы темницы оказались местом пусть темным и зловещим, но достаточно чистым. Ни тебе паутины по углам, ни грязи, все аккуратно, уютно, почти по-домашнему. Решетки толстые, цепи начищены, даже чурбаки с воткнутыми в них топорами по высоте расставлены. Просто любо-дорого посмотреть, хотя заночевать все одно не тянет.
– Как вы вообще сюда попали? – поинтересовался Велемир, когда они с Дамианом поднимались по узкой лестнице. – Тоже твоя магия или укушуевские чудеса?
– Твоя магия, – скривился тот. – В смысле, твой брат нас сюда и забросил, у нас бы магической силы не хватило.
– И Дмитр здесь?
– Угу, и гусляр белобрысый тоже. Собралась вся ваша банда.
– Наша. Сам же решил держаться нашей плохой компании.