В среду встретились с девочками. Талия вручила нам приглашения на свадьбы. Одна в первый день августа, вторая — в последний. Со слезами на глазах сообщила, что после торжеств её ждут в поместье, и ни о каком годе практиканта она может и не мечтать. Юность кончилась, пора замуж.
— Счастливую рожу уже подобрали?
Лучше бы Эрика не спрашивала. Талия залилась слезами. Из невнятного бубнежа мы поняли, что кандидат старше на двадцать лет, виконт, и у него то ли пузо, как арбуз, то ли такого размера лицо.
— Хозяин, нам вина с травами и побыстрей, — прокричала рыжая трактирщику.
Сама ж Эрика крыла трёхэтажными ругательствами магический артефакт, библиотеку и всё мироздание. За три недели они не продвинулись в своих исследованиях ни на миллиметр. Зато успели разнести лабораторию ректора, спалить кабинет алхимиков, уничтожив при этом половину реактивов, набить с десяток шишек, когда магической волной их отбрасывало от артефакта, получить пару раз разрядом тока, в общем, семь бед — один ответ, и он отрицательный.
На вопрос, что нового у меня, я развела руками и сообщила, что высадила новые ростки полыни.
Следующим вечером я топала в сторону домика у леса. Профессор встретила меня четырьмя бидонами.
— Мы идём на болота.
— Чего? Ночью? На болота? В лес? Зачем?
Вот стоило пожаловаться на скучную жизнь, и мироздание послало тебе конвертик приключений.
В лесу правда есть болота?
— Сумку с переводом оставь в доме, сегодня она тебе не понадобится, нас ждёт охота.
Я сглотнула. Мы не были близки с Фреей, и уходить на ночь глядя в тёмный лес, где не понятно, что обитает, мне ой как не хотелось. Конечно, если логически порассуждать, она бы могла меня отравить или убить во сне. А вдруг она бросит меня в лесу или толкнёт в топи?
Мысли скакали, и буйное воображение рисовало картины ночного кошмара.
— Фейт?
А?
— Фрея, а на кого мы собираемся охотиться?
Фантазия дорисовала утопцев, трупоедов, водяного, лешего, не приведи мироздание — беса.
— На лягушек и змей.
— Так вот зачем бидоны. — Признаться, я была даже немного разочарована настолько прозаичным ответом.
Мы шли протоптанной дорожкой в погружающийся во мрак лес. Шаг профессора был уверенным, словно она шла домой, а я, как гусёнок, следовала за ней.
— Жутковато, однако.
— Ты боишься темноты, Фейт?
— Нет, темноты не боюсь, но нужно опасаться того, что прячется в ней.
Фрея резко остановилась, и я впечаталась в её спину.
— Айя! Извините, профессор.
Тяжело дыша, она посмотрела на меня так странно, словно увидела призрака.
— Что-то не так?
— Нет, — пытаясь выровнять дыхание, пролепетала учитель. — Всё в порядке. Просто… просто картинки прошлого вспыхнули в сознании. Идём.
Мы вошли в лес. Он встретил нас лёгким дуновением ветра, что сквозил между крон и стволов деревьев, играя волшебную мелодию. Становилось темно. Фрея заклинанием призвала две сферы, излучающие свет.
Ух ты, как красиво!
— Профессор, а для чего вам столько лягушек и змей?
— Это будет подарок моему давнему педантичному другу. Он тот ещё чистоплюй.
Я не видела лица Фреи, но, кажется, она ехидно улыбалась.
Кто бы мог подумать, что профессор может пакостить?
— Тебе одиноко, Фейт?
Я не ожидала такого вопроса. Мы никогда не говорили о личном, кроме того, единственного раза в оранжерее, где профессор поведала о своём сыне и муже.
— Мне не с чем сравнивать. Можно сказать, я всегда была одна. Маму я никогда не видела. На чердаке есть её портрет, но мне не хочется на него смотреть. Не хочу, чтобы её образ засел в голове, не хочу думать, как бы она сейчас выглядела и как бы пекла торт на мой день рождения. Как заплетала утром мои волосы, а на ночь расплетала косы и укладывала спать, читая сказки. Отец — он мне был как сосед. Мы были словно из разных миров, просто жили какое-то время под одной крышей. У меня есть девочки — Талия и Эрика, бабуся Винн и вы.
— Одиночество убивает быстрее болезни.
— А что насчёт вас, профессор? Ведь вы приезжая, и никого из родных и близких здесь нет.
— Я привыкла. Когда долгое время живешь так, как я, то люди больше доставляют дискомфорт, чем радость. Там, где я жила ранее, я в основном общалась с мужчинами, но однажды я познакомилась с девушкой. Сначала я не желала с ней общаться, ибо её присутствие могло принести очень много проблем. Но она стала моей отдушиной. Я по ней очень скучаю.
Дальше мы шли молча.
Неподходящий разговор для прогулки по ночному лесу у нас завязался, но мне почему-то стало легче.
— Фейт, если в выходные ты свободна, я бы хотела попросить тебя о помощи.
— Я с удовольствием помогу.
В воздухе послышались нотки багульника. Значит, мы уже близко. Темнота сгущалась. Я призвала излучающие свет сферы. Начали появляться подтопленные участки, заросшие кукушкиным мхом и ольхой. Ещё с десяток шагов, и началась сырая и топкая земля. Мы вложили больше волшебства, и танцующие в воздухе шарики засияли, как звёзды. Свет озарил довольно обширное пространство верхового болота.
— Это потрясающе!
В начале пути я рисовала в своём воображении зелёные булькающие массы, извергающие запах гниения, мрачные места обитания нечистой силы.
