На глазах женщины выступили слезы, она низко поклонилась в пустоту:
– Благодарю.
– Я возвращаюсь к Айрис, Аврора. Боги с нами.
– С нами, – прошептала королева, падая в кресло.
Всего минута, и ее величество забылась беспокойным сном.
Мама во всем оказалась права. Я стояла в центре великолепного сада, который опять преобразили для испытания. Всех конкурсанток собрали в одном месте, присутствовали знать и король с королевой, а также прислуга. Но самое главное, нас ждали дети ровно по числу невест.
Неподалеку в большой корзине сидел полугодовалый мальчик и огромными глазами смотрел на нас. Он не плакал, но, казалось, еще чуть-чуть, и обязательно начнет реветь. На почтительном расстоянии стояли матери малышей. Причем те, кто выше положением, находились к детям поближе, остальные в нескольких шагах от них, и только одна женщина в строгом старом платье стояла дальше всех и наблюдала за самой старшей девочкой. Невольно проследила за ее взглядом. Девчушка лет двенадцати, очень худенькая. Было заметно, что платье она надела сегодня впервые, потому что постоянно одергивала юбку и глядела вниз, видимо, боясь вызвать недовольство аристократов. Малышка наверняка сирота, а та женщина, скорее всего, не мать, а руководительница приюта.
Мама сказала, что ребенок из приюта будет обязательно и достанется той, на кого делает ставку королевский двор. Поэтому я не удивилась расслабленности Аделины, словно невзначай оценивающей хрупкую девочку. На завтрак леди пришла с таким видом, будто уже стала королевой, и все сентенции леди Каталины выслушала с милой улыбкой победительницы.
А сейчас нас вновь представляли и объявляли фавориток, попутно объясняя, что это за статус и что он сулит своим обладательницам. Вот только я не обращала внимания на торжественную речь, потому что дитя из приюта увидела бабочку и, забывшись, где она и что делает, побежала за ней и шлепнулась.
Не было плача или жалоб, девочка не замечала ободранных кровоточащих локтей, но была в диком ужасе от того, что посмела испачкать выданное платье. Этот затравленный взгляд я и поймала и, плюнув на всех присутствующих, пошла к ребенку.
Присела рядом на корточки и осторожно коснулась пораненной руки. Пусть я маг с даром смерти, да только родилась в семье целителей и простенькие заклинания для затягивания небольших ссадин знала и практиковала.
– Страшно? – тихо спросила я, закончив с лечением и приступив к чистке платья.
– Очень, – призналась сиротка, – ой, простите, леди…
– Айрис, – подсказала ей. – А тебя как зовут?
– Леди Аделина Итрейская! – услышала громогласный голос свахи. – Фаворитка королевского двора!
– Ная, точнее Найда, но все зовут Наей.
– Очень приятно, Ная, – широко улыбнулась, – не бойся, никто тебя не обидит.
– Здесь король и королева, и они…
– Замечательные, – заверила ее, – справедливые, мудрые и любящие свой народ.
Только произнеся последнее слово, я заметила, что в саду воцарилась мертвая тишина, а все взгляды устремлены на нас с девочкой, чья ладошка доверчиво покоилась в моей руке.
– Леди Айрис Маорис, вторая фаворитка, выбор ее величества, – продолжала леди Каталина.
Я низко присела в реверансе, показывая свою признательность за доброту королевы. Что удивительно, малышка последовала моему примеру, чем вызвала у меня улыбку.
– Мы верим, что наше покровительство вы примете с благодарностью и не разочаруете нас. – Хотя слова были адресованы мне, ее величество посмотрела на девочку и улыбнулась стушевавшемуся ребенку.
Сваха глазами указывала мне на мое место, намекая, что нужно немедленно отойти от сироты, но я игнорировала ее взгляды.
– И третья фаворитка, выбранная его величеством, леди Анни Ловуа!
К Анни подошел слуга с золотым подносом, на котором лежало драгоценное украшение, – издалека не смогла разглядеть, брошь ли это, серьги или кулон, однако вывод сделала: подарок королевы был щедрым, а это так, знак внимания.
Король практически слово в слово повторил сказанное супругой и, уделив внимание всем невестам, сообщил, что и в них они тоже верят.
– А я напоминаю, что каждая из фавориток в случае провала на одном из испытаний имеет право вето. Это означает, что она не покинет конкурс, а сможет продолжить участие. Право вето дается один раз. Если на следующем задании фаворитка снова не справится, ей придется покинуть наше общество.
Что ж, все, как и говорили леди Альеси и лорд Массимо.
– На сегодняшнем испытании первыми тянуть жребий будут фаворитки отбора. И начнем мы с леди Айрис Маорис. – Королевская сваха обернулась ко мне и мило улыбнулась. – Леди Айрис, прошу.
Мне очень не хотелось отпускать руку девочки, но ослушаться я не могла. Ласково потрепав ребенка по волосам, подошла к леди Каталине, которой слуга вручил прозрачную коробку.
– Внутри находится двенадцать конвертов, в каждом из них одно имя. Тот, чье имя я называю, становится партнером невесты. Леди Айрис, смелее!
Я вытянула один из конвертов и протянула его свахе, чувствуя, что будет какой-то подвох. Кто ей запретит назвать не то имя?!
– Поздравляю! Вашим партнером станет юный граф Даниэль Мэйловер.
