– Ал привык, что для окружающих он и в первую, и в последнюю очередь принц, – начала Береника. – Это накладывает на него определенные обязательства. Он должен соответствовать ожиданиям. Даже самым нелепым и завышенным, как у его отца. Поэтому его загулы с женщинами, на мой взгляд, вполне естественны. Когда постоянно находишься под давлением, как-то надо сбрасывать пар. Но хуже всего, Ниа, что и о себе Ал не мыслит в других категориях. Или он наследник трона, или его не существует. Понимаешь? Он мечтает занять трон не из-за амбиций, хотя так могло показаться со стороны, а потому что глубоко внутри он боится, до ужаса боится, что иначе его жизнь будет лишена смысла. Его мать, пусть ей икается, вбила это в него чуть не с рождения. Сама она проиграла борьбу за мужа, вот и не давала покоя сыну. И теперь ему это расхлебывать.
Я слушала внимательно, не перебивая.
– А ведь если всмотреться в его душу, – продолжала Береника, – то Ал очень одинок. Он никого не пускает в свое сердце. И единственный человек, кроме старой меня, с кем у него были искренние отношения – это его дядя, лорд Кириан. И я рада слышать, что эти отношения не окончательно разрушены.
– Я не собиралась их рушить, – вставила я.
– Конечно, нет, – Береника коснулась моей руки. – Да и одного лорда Кириана всё же мало, чтобы что-то изменить. А мне хотелось бы, чтобы нашелся человек, который показал бы Алтимору, что жизнь продолжается и за пределами дворца. Власть и богатство – это еще не всё, что есть в мире. И счастья они отнюдь не обещают. Но я понимаю, что даже найдись такой человек, рядом с Алом ему будет опасно. Пока принцем руководит смертельный ужас, он будет готов жертвовать всем и вся, лишь бы не встречаться с ним лицом к лицу. Понимаешь, о чем я?
– Понимаю, – я закивала. – Очень даже понимаю.
Дабы угодить своему отцу и не потерять права на трон, Алтимор тогда даже согласился на коварный обман моего народа.
– Поэтому при всей моей любви к Алу, – Береника ласково улыбнулась. – Я бы не советовала рядом с ним оставаться.
– Он планирует вывести меня из города, – ответила я. – Как раз чтобы не подвергать риску.
– Поверь, Ниа, это не потому, что у него нет к тебе чувств. Такой взгляд нельзя подделать. Но пока он не разберется с тем, ради чего живет, Ал никогда не позволит сердцу взять верх. И что тут делать – даже я не знаю. Вижу, что ты хороший человек, редкий. И поэтому мне страшно, что ты пострадаешь.
Такая участливость незнакомого человека была удивительна. И мне вдруг подумалось, а что, если стражники будут искать принца именно здесь. О чем сразу и сказала вслух.
– Никто не знает, что мы до сих пор общаемся, – успокоила меня Береника. – Да и с тех пор, как Ал был младенцем, я успела несколько раз переехать.
– Что-то его давно не слышно, – заметила я, оглядываясь на лестницу. – Пойду проверю, всё ли в порядке.
Я поднялась на второй этаж и, робко постучав, заглянула в ванную комнату. Зажженная у зеркала свеча оплыла и почти догорела, погружая помещение в полумрак. Принц сидел в деревянной ванной спиной к двери. Его голова склонилась набок. И на мгновение мне стало страшно, что с ним что-то случилось. Я шагнула ближе и поняла, что он заснул. Как есть, голый, в давно остывшей воде.
– Ал, – я потрясла его за плечо. – Ал, проснись!
Сама при этом старалась не смотреть, куда не нужно. Даже прихватила с полки полотенце, чтобы сразу и вручить.
Принц очнулся и уставился на меня с недоумением. Так, словно даже не сразу понял, где мы.
– Ниа? – удивленно спросил он.
– Ты заснул. Вот, – я протянула ему полотенце и отвернулась.
Послышался плеск воды, и я поняла, что нечего мне тут стоять. Направилась было к выходу, как принц обнял меня со спины.
Я замерла, чувствуя, как он тяжело дышит. Мы оба молчали и просто стояли в полутемной ванной. Мое сердечко стучало и ныло, как раненое. Но я не знала, чем ему помочь. Ведь завтра мы расстанемся навсегда.
– Спокойной ночи, – выговорила я первой.
Алтимор опустил руки. Я вышла в коридор и волевым усилием заставила себя уйти в комнату и лечь-таки спать. Ничего, у нас будет один день вместе. И для него хотелось подкопить сил.
На завтрак Береника приготовила оладьи. Когда я спустилась вниз, Ал уже сидел за столом и наворачивал одну за другой. Его короткие рыжие волосы при свете дня смотрелись еще непривычнее. А в простой одежде он и вовсе больше не походил на принца. Не знай я, кто он, решила бы, что обычный горожанин.
– Зайди к Бари и передай ему от меня посылку, – Береника положила на стол сверток.
– Кто такой Бари? – поинтересовалась я.
– Мой молочный брат, – пробубнил принц с набитым ртом.
– Он еще и бард, – добавила Береника. – Он сможет рассказать вашу версию событий.
Алтимор кивнул и подцепил вилкой еще один оладушек. Глядя на его довольную жующую физиономию, я не удержалась от улыбки. Все это выглядело так мило и по-семейному.
– Ниа, ты, надеюсь, тоже поешь, – Береника поставила тарелку и передо мной.
От такого угощения я, конечно, отказываться не стала.