В назначенное незнакомцем место я шла, озираясь по сторонам и делая вид, что гуляю. Не хотелось привлекать к себе внимания. Нервно передернув плечами, подумала, что еще немного – и у меня разовьется паранойя. Все-таки тайна, доверенная драконом, лежала на плечах тяжким грузом.
Едва лесная дорожка сделала крутой изворот, я замерла, впечатленная увиденным. Мужчина весь в черном уже ждал меня. Его вороной конь был великолепен! Лоснящаяся ухоженная шерсть переливалась бриллиантовым блеском в лучах догоравшего солнца, расчесанная грива красиво лежала на одну сторону грациозной шеи. Он бил копытом и недовольно ржал, будто возмущался, что конюх не позволял ему пуститься вскачь. Жеребец и всадник смотрелись единым целым, и я невольно ими залюбовалась. Мужчина спрыгнул с коня, едва увидел меня и двинулся навстречу. Он прошелся по мне с головы до ног оценивающим взглядом и улыбнулся. Я старалась угадать: сколько ему лет? Он был молод, но в шоколадного цвета глазах светился острый ум.
– Позвольте исправить ситуацию и представиться – Рассел, – проговорил мужчина спокойным голосом, точно вода в заводи, в которой совсем недавно я купалась.
– Вика, – ответила, немного стушевавшись под пристальным взором конюха.
– Не будем терять времени даром. Начнем ваше обучение.
– Я буду чувствовать себя гораздо увереннее и быстрее все пойму, если мы перейдем на «ты», – осмелилась заявить ему, чувствуя, как щеки заливает румянец, а пальцы вцепились в ткань светлого платья, подаренного мне Аннет.
– Буду только рад этому, – на его губах заиграла едва заметная улыбка, и он поучительно вымолвил: – Итак, приготовься слушать меня внимательно. От правильности седловки зависит безопасность наездника и здоровье лошади. Сперва убедись, нет ли на подкладке под седлом соринки или другой грязи… – эта лекция показалась мне утомительной.
Мужчина старался опускать заумные слова, но и без них на деле все оказалось гораздо сложнее, чем в теории. Хоть я и кивала для уверенности, что все понимаю, стоило взять в руки подпругу, не знала, что с ней делать. И тогда Рассел, тяжело вздохнув, начинал лекцию заново.
Но причина моей невнимательности и несобранности крылась в самом учителе. Его дыхание щекотало шею, когда он стоял позади меня на близком расстоянии и показывал, как правильно затягивать подпругу. От него не пахло элитным парфюмом, но и не несло потом, как от моих «коллег» по кухне, а исходил тонкий, едва уловимый запах… мыла? Сильные руки, пусть и немного огрубелые, выбивали из головы всю постигнутую ранее информацию одним прикосновением. Но застегнутые на запястьях манжеты рубахи не позволяли увидеть игру мышц его рук. А там, несомненно, было на что посмотреть. Как только ловила себя на такой мысли, быстро отворачивалась от него и старалась стать поближе к животному. Похоже, я перетрудилась сегодня или же перегрелась на солнце, раз так странно реагировала на конюха.
– Может, на сегодня хватит? – взмолилась, окончательно выбившись из сил. К тому времени на небе зажглись первые яркие звезды, и рассмотреть что-нибудь в зародившейся темноте было невозможно. Конь, услышав мою просьбу, начал нервно перетаптываться. Похоже, будь его воля, он бы уже давно сбежал от непутевой ученицы.
– Тебе решать, но ты не сильно преуспела в седловке, – слова Рассела больно кольнули по самолюбию.
– Каков учитель, таковы и навыки!
Правая бровь мужчины удивленно взлетела вверх. Видимо, он не ожидал от меня таких высказываний. Да что обманываться? Я тоже… Но слова вылетели, их не поймаешь.
– Сказала та, которая только и делала, что вертела головой по сторонам, – хоть эти слова были произнесены без тени насмешки, мое дыхание сбилось от упрека, пусть и небеспочвенного. Я поправила выбившуюся прядь волос, и пытливому взору конюха представился браслет, который мне удавалось до сей поры прятать от него. Рассел оценивающе посмотрел на драгоценность, а потом быстро седлал коня и запрыгнул на него верхом. – Завтра. В это же время. На этом же месте, – после этих слов Рассел унесся прочь.
Под внешним холодным спокойствием и рассудительностью крылся стальной стержень. Я смотрела вслед конюху, пока он не исчез из виду. Меня немного задело, что мужчина не поинтересовался тем, кто я, откуда и чем здесь занимаюсь, а просто выполнил мою просьбу. Отругав себя за разведенные сопли, резко развернулась и решительно зашагала к замку.
У реки, слившись с темнотой, меня ждал Смарагд.
«Как успехи?» – прозвучал в голове голос дракона.
«Не очень», – я подошла к нему близко и заглянула в изумрудные глаза. Он был чем-то расстроен.
«Не затягивай с обучением».
«Зачем мне это, Смарагд?»
«Чешуя очень острая, а у тебя вряд ли есть специальная одежда для полетов на драконах. Без седла ты сотрешь кожу на внутренней поверхности бедер до кости, и очень долго не сможешь потом ходить».
«Нет, ты меня не понял. Зачем мне учиться летать на тебе?» – змеевидные зрачки ящера тут же сузились до тонких нитей.
Он медлил с ответом, видимо, подыскивая весомый довод.
