Он повел меня вниз по осыпающейся лестнице. В подвале обнаружилась тяжелая металлическая дверь. За ней, согнувшись в три погибели, стоял молодой солдат, его рвало.
Полковник сжал его плечо.
— Фрицы, мать их! — выругался юнец, вытирая рот тыльной стороной ладони.
— Пойди наверх, подыши, сынок. — Полковник посмотрел на меня: — Надеюсь, вашего мальчика там нет.
Чтобы войти в тесный тайный проход, пришлось пригнуть голову. И в то же мгновение меня сразила сильнейшая вонь.
Я чуть не задохнулся, пока выбирался из-под груды разлагающихся тел солдат, брошенных на месте гибели. От того, кто висел у меня на закорках, воняло так же, хотя он был еще жив. Пока жив.
Я слышал собственное дыхание и чувствовал омерзительный запах, который пропитал все вокруг. Артур застонал, и тут я услышал их: они говорили по-немецки.
Подхватив Артура на руки, я рванул под ненадежный покров леса. Большинство деревьев скосило так же безжалостно, как и людей. Я надеялся, что нас прикроют вечерние сумерки.
Но в темноте я не заметил глубокой выбоины в земле. Когда почва ушла из-под ног, мне пришлось сжать зубы, чтобы не завопить. Мы кубарем скатились в яму, на нас посыпалась земля, наши руки-ноги перепутались.
Я выпустил Артура, и хотя мое падение смягчили тела, покрывавшие дно траншеи, оно буквально вышибло из меня дух. А от вони, исходившей от покойников, меня чуть не вывернуло наизнанку.
Где-то рядом стонал Артур. Я с усилием поднялся и побрел, наступая на трупы, к нему. Даже слабого света хватило, чтобы разглядеть ужас, написанный на его лице. Он хрипел, я приподнял его и прислонил к своей груди. Ноги у него запутались, так как пуля, засевшая в позвоночнике, сделала его конечности бесполезными.
— Это… совсем не то… — он задыхался, — приключение, которое ты мне обещал…
Я вцепился в лохмотья, оставшиеся от его формы, и прижался лбом к его лбу.
— Прости меня. Мне не следовало уговаривать тебя ехать со мной.
Он беззвучно усмехнулся.
— Но… если это было… приключение, я не мог отпустить тебя… одного.
Я с трудом сдержал рыдание, поднимавшееся из груди.
— Тихо, тихо. Я слышу, как они ходят по лесу.
— Рис…
Я отпрянул и посмотрел на него.
— Не отдавай… меня… им. Покончи с этим… сейчас.
— Нет, Артур, нет. Не проси меня об этом.
Из уголка его рта текла кровь.
— Прошу…
Я уставился на него. Его нежное лицо сплошь покрыли морщины. Я так хорошо знал это лицо, прямо как свое. Они с сестрой были очень похожи. Мы с Артуром все делали вместе, мы родились с разницей в несколько дней и дружили с детства. Я всегда был ведущим, а он следовал за мной. Всегда.
Даже в этом аду.
Дрожащей рукой я достал нож из ботинка. Его лицо расплывалось у меня перед глазами.
— Женись… на моей сестре… когда… вернешься… домой, — с трудом выдохнул он.
— Я и так собираюсь, — пообещал я.
