– Госпожа, это он! – выскочила вперед моя служанка. – Это тот самый негодяй, что обозвал меня сегодня демоницей!
Когда Мэйлин вернулась из лавки с готовым афродизиаком, она была растерянной и взволнованной. И рассказала, что на обратном пути один из дворцовых слуг… обозвал ее демоницей! Она едва не плакала – я не сразу смогла ее успокоить.
И вот теперь Мэйлин стояла и указывала пальцем на тощего заморыша, который называл Вэй Луна хозяином.
– Командир Вэй. – Цин Фан убрал свой меч так же быстро, как и достал: тот просто растаял в воздухе. – Вы объяснитесь?
– Как командиру стражи мне положен личный слуга. Вот этого как раз на днях приняли во дворец. – Он сухо кашлянул. – К сожалению, он оказался скорбным головой.
– А имя у вашего слуги есть? – уточнил заклинатель.
– Гоушэн, – поспешно ответил Вэй Лун.
Слуга удивленно посмотрел на него, а в моей памяти всплыло значение иероглифов, составляющих это имя: «объедки собаки» или «корм собаки». Это его реальное имя или просто оскорбление?
– Хм. Гоушэн, ты правда назвал эту милую девушку демоницей? – спросил Цин Фан. – Почему?
Слуга Вэй Луна стал стремительно покрываться красными пятнами и жаться поближе к своему хозяину.
– Говорю же: он скорбный головой. Еще и недержанием страдает по ночам, – вздохнул Вэй Лун. – В любом случае мне уже пора. Спасибо вам за компанию, мастер Цин…
– А-Луань! Вот ты где!
К нам со стороны дворца шла Лю Ифэй вместе со своей верной Янми и еще парочкой служанок. Несмотря на то что мы договаривались сегодня встретиться, появилась «сестрица» в самый неподходящий момент. Служанки за ее спиной о чем-то шептались и хихикали, а Янми смотрела на всех свысока.
«Только Лю Ифэй здесь для полного счастья не хватало!» – едва не застонала я от досады, моментально вспоминая про флакон у себя за поясом. На всякий случай провела рукой по платью, проверяя, на месте ли он.
– Какой сегодня чудесный вечер. Командир Вэй, мастер Цин, сестра, рада всех вас видеть! Что вы тут обсуждали? – Ее голос звучал мягко, но взгляд был внимательным и цепким.
– Наследная принцесса Лю Ифэй, – произнес Цин Фан, делая шаг вперед и кланяясь. – Мы уже закончили наш разговор. Ничего важного.
Лю Ифэй улыбнулась, ее взгляд, скользнув по всем присутствующим, задержался на мне.
– Может, расскажете? – спросила она, подходя ближе.
Вэй Лун стоял молча, его лицо было словно каменным. Гоушэн прятался за его спиной, боясь даже вздохнуть. Я почувствовала, как Мэйлин напряглась, очевидно, ожидая подвоха от наследной принцессы.
– Конечно, ваше высочество, – ответил Цин Фан. – Принцесса Лю Луань просилась ко мне в ученицы – она мечтает стать заклинательницей. И мы рассуждали, подходит ли ее характер для подобного.
Если бы бессмертный мастер мог видеть, он бы испугался того, как перекосилось мое лицо. Какого черта он рассказал об этом?!
Улыбка сползла с лица Лю Ифэй, она повернулась ко мне, и в ее взгляде я увидела немой вопрос и обвинение. Ну вот, похоже, наследная принцесса теперь считает, что я пытаюсь увести ее мужика!
– Мастер Цин Фан мне отказал, – попыталась я ее успокоить.
– Я решил отозвать отказ. Подумаю еще немного, – мягко поправил меня заклинатель.
– О, А-Луань, это неожиданно, – голос Лю Ифэй был сладким, но в нем сквозила сталь. – Ты всегда стремишься к знаниям. Но заклинательница?..
Мэйлин слегка коснулась моей руки, напоминая о необходимости сохранять спокойствие.
– Да, сестра, – ответила я, стараясь говорить уверенно. – Хочу быть полезной нашему дому и народу.
Лю Ифэй улыбнулась, но ее глаза оставались холодными.
– Это похвально, А-Луань. Но как отреагирует отец?
– Я поговорю с Его Величеством завтра, – вмешался Цин Фан.
Лю Ифэй кивнула. Заклинатель тем временем повернулся к Вэй Луну и Гоушэну.
– Командир Вэй, ваш слуга проявил неуважение к девушке. Я надеюсь, вы примете меры.
– Не сомневайтесь, – мрачно пообещал тот.
Гоушэн побледнел и опустил голову еще ниже.
– Уже так поздно! И темно! – воскликнула Лю Ифэй, как будто она подошла к нам не пару минут назад, а простояла здесь весь вечер. – Командир Вэй, проводите меня до моих покоев? Хотела обсудить с вами городскую стражу и ночные патрули…
Да она ему глазки строит! Цин Фан слепой, так что его присутствия наследная принцесса не боялась. И моего, очевидно, тоже.
– Конечно, ваше высочество. – На меня Вэй Лун даже не взглянул, зато обращение к Лю Ифэй было очень мягким, почти нежным. – Мастер Цин, еще раз спасибо за вечер.
– Нужно будет обязательно его повторить, – добродушно отозвался заклинатель. – А сейчас, пожалуй, я тоже пойду к себе.
Когда все ушли, я почувствовала облегчение.
– Кто такой этот Гоушэн? Госпожа, вы видели, как он на меня пялился? Так и чесались руки ему… – Мэйлин не договорила, крепко сжав зубы.
И правда, откуда взялся этот слуга?
Вздохнув, я поправила платье, намереваясь идти обратно, и задела рукой флакон, спрятанный в поясе.
Проклятье! Лю Ифэй так и не забрала его!
Встретиться с наследной принцессой удалось на следующий день. Она передала через Янми записку о том, что будет ждать меня в заброшенной части сада.
