Я проснулась от странного шороха. Когда открыла глаза, увидела, что солома рядом странно топорщится. Я поднялась и потянулась. Стражники по-прежнему стояли вокруг моей клетки, разве что кое у кого были закрыты глаза – видимо, спали стоя.
Я осторожно повернулась к ним спиной и начала разгребать солому. Когда руки наткнулись на металл, сердце в груди подскочило: под соломой оказались шлем и форма солдата императорской гвардии.
Откуда это здесь? Мэйлин не могла пройти сквозь стену. Неужели ей кто-то помог? Вот только кто? Может быть, Цин Фан?
Так или иначе, другого шанса может не быть, а значит, нужно действовать.
Пересменки я ждала как на иголках. Кусала губы, стараясь не думать о том, что может пойти не так. «Осталось совсем немного», – повторяла про себя, но нервозность лишь усиливалась.
Так много «если». Главное – «А если заклинание не сработает?» Вчера я думала сломать стену, но сейчас, когда немного поумерила пыл, поняла, что сбить замок на дверце клетки или выбить один прут будет безопаснее. А пройти стражу должна помочь маскировка.
Я пыталась сосредоточиться на дыхании, но мысли о возможной неудаче мешали. «Что, если меня поймают?» – зудело в голове назойливой мошкой.
Наконец наступило время смены караула. Едва стражи вышли из подвала, я бросилась раскидывать солому. Достала солдатское снаряжение, торопливо надела, не уверенная в том, правильно ли застегнула и завязала многочисленные ремешки. Последним натянула шлем, он был немного вытянутым, с налобными пластинами, которые скрывали часть лица. Осталось самое сложное.
Уселась на пол – так проще сосредоточиться – и попыталась найти поток ци. Почувствовала тепло и, когда внутри стало гореть, открыла глаза. Вокруг парила красная дымка. Сомкнуть большие и средние пальцы. Очертить руками полукруг. Представить, что натягиваю тонкую энергетическую нить, прицелиться и…
Я резко развела пальцы в стороны, направляя поток энергии на замок. Красная дымка сгустилась и устремилась вперед, как стрела, выпущенная из лука. С глухим треском замок разлетелся на куски.
«На стену магии точно не хватило бы. На что я рассчитывала?» – с досадой мелькнуло в голове.
Я быстро поднялась на ноги, стараясь не шуметь. Выскользнув из клетки с бешено колотящимся сердцем, направилась вперед. Дверь подвала была открыта. Узкий коридор передо мной внушал страх и сулил надежду одновременно.
Послышались голоса: где-то совсем рядом находилась охрана – новая смена. Стражи шли сюда. Я двигалась, стараясь держаться в тени. Коридор привел меня в большое помещение с несколькими дверями и лестницей, ведущей наверх. Здесь толпились стражники, которые обсуждали сегодняшнюю коронацию и о чем-то спорили.
Стоп. Коронацию? Уже?! Неужели положенные пять суток со дня смерти императора прошли? Впрочем, о том, что я потеряла счет времени, можно будет подумать потом. Сейчас главная проблема состояла в том, что пройти незамеченной было невозможно.
Я сделала глубокий вдох, затем выдох, стараясь успокоить нервы. Уверенно вышла из тени и направилась к выходу. Охранники бросили на меня беглый взгляд, но не остановили. Кажется, никто вообще не обратил внимания, откуда я вышла. Я ступала с таким видом, будто у меня есть полное право находиться здесь.
Поднялась по лестнице, попала в еще один коридор. Я не знала, куда идти, поэтому просто шла прямо. Хотелось бежать, но приходилось прилагать усилия, чтобы движения казались спокойными и непринужденными. Несколько поворотов, разветвление… Я не знала эту часть дворца, тут даже окон не было, чтобы сориентироваться.
Скоро новая смена заступит на пост, увидит, что я сбежала, и поднимет тревогу. Если уже не увидела и не подняла.
Куда теперь? В заброшенный сад? Предыдущий император запретил слугам ходить туда. Но не решит ли Лю Ифэй искать меня там в первую очередь?
– Эй, ты! – послышалось за спиной.
Я обернулась. У стены стоял мужчина в форме императорской гвардии. Судя по коричневому поясу, капрал. Но на мне был черный пояс – солдатский.
Капрал прищурился, глядя на меня недовольно.
– Почему форма не по уставу?
Я замерла, стараясь не выдать волнения. Он подошел ближе, рассматривая меня с ног до головы. На его лице медленно расплывалась довольная улыбка – похоже, ему стало скучно, и он радовался, что нашел, за чей счет развлечься.
– Что с твоим внешним видом, солдат? – продолжил он, ухмыляясь. – Как тебя зовут? В каком ты отряде?
Вот теперь я в полной мере осознала, каково вчера было Мэйлин, когда к ней обратился один из охранников. Взялась рукой за горло и покашляла, чтобы оправдать то, что буду говорить шепотом.
– Я… я новенький… – Как правильно обращаться к старшему по званию? – Простите, болит горло.
Офицер шагнул ко мне и схватил за воротник.
– Сейчас у тебя не только горло заболит. Снимай шлем! – грубо приказал он.
Я попыталась отступить, но мужчина крепко держал меня за ворот.
– Что тут происходит?! – грозный голос раздался прямо над ухом.
Вэй Лун! Как он так незаметно подкрался?
