Яфета накрыло озарение, он рванулся вверх. Вырвался из рук старой утопленницы. Сбил с ног молодую безжалостным ударом в лицо. Рука нырнула за пазуху, пальцы нащупали теплое и твердое. Он вытащил Светоч и ткнул в живот утопленнице, что снова выскочила из воды прямо перед ним.
Ее бледное лицо скривилось в дикой гримасе. Из почерневшего рта вырвался исполненный ужаса крик. Заполненные чернотой глаза широко раскрылись. Яфет отнял руку со Светочем и ударил снова, метя в сердце.
Ощутив прилив сил, он встретил вторую русалку могучим ударом в лицо. Затем нагнулся, схватил за волосы голову и рванул к себе, второй рукой прижимая к щеке Светоч.
Утопленница закричала пронзительно и страшно. Тело перестало сопротивляться, обмякло. Яфет отпустил волосы, услышав тихий плеск ушедшего под воду тела.
Тяжелой поступью направился к берегу, чувствуя, как ручьями стекает вода, а солнце печет голову, нагревает кожаный панцирь с кольчугой, под которыми к телу прилипла насквозь вымокшая рубаха.
Аркунар встретил приветственным ржанием, ни капли тревоги, будто ничего не случилось. Мол, хозяин, что ты так долго.
Яфет с облегчением выдохнул. Переведя дух, он выудил из высокой травы пояс с Мечом, застегнул вокруг узкой талии. Вскочив в седло, он погнал коня прочь.
Деревья расступаются, давая дорогу, и вскоре Аркунар вывез на открытое пространство.
Заметив впереди разыскивающий его отряд, тцар пришпорил коня и поскакал к ним.
– Мы, наконец, это сделали! – произнес Громострел с гордостью. – Добрались!
Он с радостью рассматривает возвышающиеся в десятке шагов деревья. Могучие, крепкие, широкие в обхвате – нужен десяток человек, чтобы, взявшись за руки, окружить один такой ствол кольцом.
– Хвала богам! – согласился Соколиный Клюв, с одобрением глядя по сторонам. – Неплохое место. Вон холмы. Река опять же рядом.
Волхв указал на широкую синюю ленту невдалеке. Слышен шум плещущейся воды, тянет прохладой и влагой. От леса идет мощный запах пробудившейся весны.
– Правда лес этот какой-то…странный, – добавил он.
– Что в нем странного? – спросил Яфет, он смотрит по сторонам, вечно угрюмый взгляд оживился, тцар словно уже прикидывает, как будет возводить то, о чем мечтал с того момента, как покинул Вавилон, – город. – Лес как лес. Подумаешь, деревья огромные. Просто очень старые.
– Из них получатся хорошие дома и крепкие городские стены, – согласился старший воевода и добавил с усмешкой: – Дуб – крепкое дерево. Совсем, как наш волхв.
Соколиный Клюв не обратил внимание на подначку.
– У меня странное предчувствие, – признался он. – Этот лес скрывает новых врагов. Таких, которых мы еще не встречали, и не бивали.
– Невры? – уточнил Яфет. – С ними договоримся. Ежели нет, будем воевать. Из города это будет сделать намного проще, чем из передвижного лагеря.
– Вот-вот, – согласился Громострел насмешливо. – Велетов укладывали как сопливых щенков. И с этими лесными жителями управимся. Не впервой.
Тцар покачал головой:
– С неврами хорошо бы поладить. Они когда-то помогли моему прадеду Мафусаилу. Нам не помешают союзники. Хотя, дружить себе в убыток, конечно, не станем.
Он указал на возвышающиеся рядом холмы, где на склонах уже проклевывается зелень.
– Город возведем прямо здесь. День всем на то, чтобы отдохнуть и все прикинуть, обмозговать. Потом начинаем валить деревья.
Яфет посмотрел на спутников, и те узрели в его глазах пламя. Оно снова вспыхнуло после того, как пришлось покинуть Вавилон, не достроив Башню. Теперь тцар весь светится. У него словно появился второй шанс, и он всем видом говорит, что идти назад пятками не собирается.
Словно угадав их мысли, Яфет твердо сказал:
– В этот раз доведем строительство до конца. Отступать некуда! Здесь будет город, и отсюда начнем покорять Гиперборею!
Он повел рукой вокруг, указывая на тянущуюся стену леса, высокие пологие холмы с текущей позади рекой и величественные горы, над которыми повис огромный шар заходящего солнца.
– Отныне, – сказал тцар уверенно, – все это наше!
Топоры стучат мерно и мощно, мужчины, раздевшись до рубах, ошкуривают бревна, по двое-трое тащат на склоны громадных холмов. Несколько десятков домов уже возвышается на ближайшем холме, а также виднеются, как огромные, выросшие после дождя грибы, на соседних склонах.
Теперь уже начали возводить и частокол. Часть воинов с обычными мастеровыми по-прежнему строит дома, куда сразу же вселяются семьи, а остальные понемногу возводят высокую стену. Тут же горят костры, варят смолу для укрепления крыш.
Позади холмов несет воды широкая река, Яфет уже прикинул, что как закончат с городом, вон там можно возвести гавань, начать сколачивать рыбацкие лодки, а затем и корабли. Еще нужен мост на тот берег. Или паром на веревках. Все пока что без сбоев и неожиданностей.
Яфет выделил треть воинов для охраны, чтобы никто не мог застать врасплох.
