Парни один за другим неслышно скользнули за деревья. Осколот ждал, но вокруг – тишина. Он терпеливо сидел в кустах, не спуская глаз с массивных сросшихся дубов, за которыми скрылись товарищи.
Выждав довольно долго, Осколот, ощутив неладное, проверил ножи на поясе. Крепче стиснув рогатину, двинулся вперед. Идет неслышным охотничьим шагом, внимательно смотрит перед собой.
В глубине души бьется тревожная мысль – с парнями беда.
Тревожную тишину нарушает шелест листьев. Охотник принюхался. Посторонних запахов нет, только веет гнилой водой и тиной с болота. Он машинально коснулся рукояти Меча за спиной, но вдруг отдернул пальцы – прикосновение обожгло. Он беззвучно выругался, потряс ладонью.
Раздвинув ветви и не заметив никого, осторожно вышел к мутной, гнилостно пахнущей воде. Громко квакают жабы. Крупные, темно-зеленые, в бородавках. Вон они, сидят на широких листьях и сами выглядят как кочки посреди трясины.
Взгляд Осколота наткнулся на торчащий из воды сапог. Чуть дальше из болота выглядывает бледно-зеленое лицо Иваля. Мысленно выругавшись, Осколот вскинул рогатину, огляделся.
С одной стороны – болото. С другой широкие в обхвате дубы, что срослись, как огромный живой частокол. Он бегло пробежал взглядом по кронам. Среди ветвей почудилось движение. Рука тут же метнула рогатину. Раздался птичий крик, и с ветки свалился дятел. Но рогатина теперь где-то там – в кустах под дубами.
Осколот быстро снял с пояса нож, осторожно двинулся дальше. Подойдя ближе, убедился, что Иваль мертв. На лице чернеют налитые присосавшиеся пиявки.
Выругавшись, невр повернулся в сторону и увидел второго товарища. Лешак сидит в кустах с неестественно вывернутой шеей. Безжизненный взгляд направлен в сторону, на лице удивление, словно там перед смертью узрел нечто, чего никак не ожидал среди трясины в Лесу.
Осколот подошел и провел пальцами по векам, закрывая убитому глаза. Вновь огляделся – никого. Чужака и след простыл.
Его захлестнула черная волна ярости. Парубки мертвы, а его убивать зайд не стал – не счел за врага. Побрезговал. Сволочь. Будь он проклят!
Осколот машинально углубился в темную воду, пока не дошла до пояса. Спохватился, так и утопнуть недолго, и повернулся, чтобы воротиться на берег.
Что-то схватило за ноги и дернуло. Он рухнул в воду как подкошенный. Успел увидеть мокрое со стекающей водой лицо Яфета, когда тот выскочил и навалился сверху.
Осколот рванулся к солнечному свету, но сильные руки сдавили горло, не позволяют подняться. Он едва успел глотнуть воздуха, как вновь голова ушла под вонючую тухлую воду. Она попала в глаза, в уши, со жжением спускается в легкие.
Наконец, могучие руки выдернули из воды, и Осколот принялся хватать ртом воздух. Кулак тут же ударил в живот, и он согнулся пополам. Яфет без труда швырнул охотника к берегу и угрожающе двинулся следом.
Пока Осколот отплевывался от тины, зайд схватил за промокшую душегрейку и выволок на траву. Одним движением перевернул на спину. Осколоту на грудь опустилось колено, придавило к земле. Над ним навис промокший насквозь зайд. Волосы прилипли к голове и лицу, с плеч свисают толстые нити тины. Однако дышит ровно, даже не запыхался. Пронзительный взгляд синих глаз устремлен на него, а в руке нож, который раньше висел у Осоколота на поясе.
– Я оставлю тебя в живых, – молвил Яфет, наконец. – Ты – брат моей будущей жены. Можешь ее поблагодарить. Это – мой тебе подарок на свадьбу.
Он посмотрел вокруг, затем вновь перевел взгляд на невра. Медленно встал, не сводя с него глаз.
– Вставай и проваливай, – велел Яфет. – Не вздумай оборачиваться.
– Ты ударишь в спину, – проворчал Осколот, поднимаясь. Мокрые волосы всклокочены, лицо угрюмое. – Лучше убей сейчас. В открытую, а не подло.
– Иди, – повторил Яфет. – Не хочу об тебя мараться. Иначе ты бы уже кормил пиявок, как твои друзья. Ступай и готовься к свадьбе. Я принесу цветок.
– Ты сдохнешь по дороге! – крикнул Осколот зло. – Я тебя убить не смог. Но цветок тебе не взять. Еще никто не сумел!
– Я буду первым, – обронил Яфет. – Проваливай.
Осколот скривился. Рука метнулась к рукояти Меча за плечом, но Яфет оказался рядом раньше, приставил лезвие ножа к горлу.
– Это оружие принадлежит мне.
Невр взревел и оттолкнул чужака, резко ударил в лицо, затем по ногам. Яфет повалился в болотную воду, подняв тучу брызг. Вскинулся, чтоб подняться, но удар в лицо опрокинул его обратно.
Меч быстро оказался в руках, Осколот перехватил обеими руками и занес над головой для удара. На лице невра мелькнуло изумление, переходящее в ужас. Руки против его воли перехватили Меч под другим углом и – клинок вонзился в живот.
Он охнул, чувствуя, как руки сами нажали на рукоять, проворачивая с такой силой, что острие вышло из спины, прорвав ткань волчовки.
До нужного места Яфет добрался, когда небо налилось багровым. Там высоко словно пылает огромный костер, а тяжелый шар солнца медленно опускается за верхушки деревьев.
