Вот эта поляна, как ее описал Огневит – деревья вокруг стоят так плотно, что выглядят сплошным, поросшим зеленью частоколом. Войти и выйти можно лишь в одном месте, в просвете между огромным дубом и столь же высоким и широким в обхвате кленом.
Широкая поляна заросла травой по колено. Однако ближе к центру трава мельчает и кольцом окружает небольшой куст, где вытянутые овальные листья делают стебель похожим на большое зеленое перо.
Как раз таким папоротник описал и Соколиный Клюв. Громострел в это время только кивал с важным видом, словно разбирается в папоротнике не хуже любого волхва.
После боя с неврами, а потом и целого дня пути через лес, Яфет чувствовал, как от мышцы гудят от усталости. Глянув на небо, где солнце уже скрылось за вершинами деревьев, он вернулся в лес и принялся сгребать сушняк.
Набрав первую охапку толстых сухих веток, вернулся и бросил на траву. Затем принес еще, уже хватал и ветки потолще, потяжелее, чтобы горели долго.
Соколиный Клюв предупредил: дров надо набрать, чтобы хватило до утра. Тцар загребал все ветки, которые находил. Затем вернулся и, взвалив на плечи полое сухое бревно, тоже отнес и бросил у папоротника, едва не придавив.
Вокруг быстро темнеет. Небо наливается фиолетовым, постепенно переходит в черное с крупинками звезд.
– Костер, – проворчал Яфет, – осталось развести костер.
Он принялся хлопать себя по карманам, но вдруг понял, что не может найти мешочек, где кресало и трут, который получил от волхва. У Соколиного Клюва он всегда с собой, старик может развести костер даже из сырых дров. Дурень, выронил где-то на болоте…
Раздался шорох, за спиной хрустнула ветка. Яфет выхватил Меч, развернулся, готовый рубить врагов, сколько бы ни повыскакивало. Однако не увидел никого, кроме смутных заметных деревьев в темноте.
– Чтоб тебя, – проворчал Яфет, раздумывая, как быть, и где раздобыть огонь.
Шорох раздался вновь. На этот раз тцар узрел силуэт низкорослого человека с засунутой за пояс бородой. Широкополая шляпа делала его похожим на гриб. Одет в перехваченную на поясе веревкой рубаху и портки.
– Ты кто? – спросил Яфет подозрительно. Меч поднимать даже не потрудился – коротышка угрожающе не выглядит. – Чего надо?
Пару мгновений бородатый коротышка молчал, затем Яфет услышал тихий скрипучий голос:
– Значит, явился за папоротником…Еще один…
– Ну да, – кивнул тцар. – Ты сам-то кто?
Коротышка ответить не потрудился, спросил снова:
– Ты из Деревни невров?
Яфет кивнул.
– Я там вроде как гость. Но в общем да, меня прислали невры. Огневит, их волхв.
– Знаю такого, – проворчал коротышка. – Ладно уж. Помогу, но в последний раз. Передай Огневиту, что долг уже выплачен! Пусть больше на меня не рассчитывает!
Яфет прищурился, раздумывая, затем кивнул:
– Передам. А чем ты можешь помочь?
– А чего тебе надо в данный момент? – вновь ответил вопросом на вопрос низкорослый. – Говори, да я уйду.
Яфет указал на кучу хвороста, которую сложил для костра.
– Запали хворост. И дай кресало и трут. Чтоб не дергать тебя следующей ночью.
Похожий на гриб с огромной шляпкой низкорослик что-то пробормотал, щелкнул пальцами, и огонь на дровах взвился толстой рыжей змеей. Пространство вокруг осветилось шагов на пять.
Яфет увидел, что его таинственный гость испарился, не дав себя толком рассмотреть.
– Эй, ты! – позвал он. – Дай кресало и трут!
Из темноты раздался недовольный скрипучий голос:
– Нет у меня этих новомодных штучек. Я разжигаю по старинке – Словом! Даю тебе власть разжигать костер еще три ночи, пока будешь ждать папоротников цвет. Все, я пошел.
Голос стих. Яфету показалось, что услышал негромкие удаляющиеся шаги, но потом вдруг зазвучал снова, уже с другой стороны:
– Ты ж не забудь сказать Огневиту, что Колодыр выплатил долг!
– Передам, – заверил Яфет.
В ответ коротышка ворчливо помянул мать, бабушку, всю родню Огневита и какой-то хусим. Яфету слово показалось знакомым, но не стал ломать голову, разгадывая, и вернулся к костру.
Языки пламени пляшут неторопливо, в черное небо выстреливают целые рои огоньков.
Яфет глянул на папоротник, что растет в двух шагах. Повернувшись спиной к костру, чтобы не слепило глаза, он сел на траву. Меч устроился на коленях, и тцар принялся всматриваться в темноту.
Он дернулся, резко открыл сонные глаза, и увидел, что невдалеке в темноте горят красноватые огоньки. Яфет подобрался, взял Меч и встал, разогнувшись во весь огромный рост.
Огоньки шевельнулись, двинулись в его сторону. Впереди обозначился человеческий силуэт. Донеслось приглушенное рычание. Из темноты выскочило похожее на человека, но тцар узрел бычью голову с массивными рогами. На него взглянули красные, как пылающие угли, глаза.
Он ткнул в напавшего Мечом, клинок вошел в грудь как горячий нож в масло, и тварь с воплем исчезла. Обернувшись, Яфет увидел, что светящиеся нечеловеческой злобой глаза взирают со всех сторон.
