К мольбам Ивана клубок был глух, я бежала следом, упрямо сцепив зубы. Клубок, казалось, специально путал следы. То под дерево лежащее занырнет, то круги вокруг трех сосен наматывал. Нас с Ваней хватило минут на пятнадцать от силы, дальше мы потеряли из виду и клубок и кота Мефодия. Я уже поняла, что первый покатился к Кощею, как и просили, только вот без двух окончательно отставших путников в виде нас.
Я огляделась по сторонам, ни тропинки, ни просвета между деревьями. Ваня озадаченно чесал макушку, вот и вся помощь.
– Ах ты, Сусанин шарообразный, только попадись мне. Я тебя предупреждала, не жалуйся потом, – на мой выкрик отреагировала только ворона, с карканьем покинувшая ветку над головой.
– Мне кажется мы пришли оттуда, – наконец отмер Иван.
– Нет уж, идем дальше, направление нам задали, попробуем дойти, – я решительно раздвинула ближайшие ветки и с уверенностью шагнула в чащу. Шла под Ванины реплики о том, что лучше бы воротится, и что места здесь гиблые. Шла и начинала склоняться к мысли, что Ваня, похоже, прав. Стоит отдать Ване должное, что несмотря на всю неприглядность ситуации, в которую мы вляпались по моей же вине, держался он бодро.
Наконец впереди показался просвет и через несколько минут мы вышли на полянку с единственным ориентиром – поваленной березой. Она же послужила и скамейкой для уставших скитальцев. Мой запал окончательно пропал, я вытянула ноги, пошевелила стопами и задалась риторическим вопросом, а есть ли смысл кричать «Ау»?
Ходят ли в сказочных лесах сказочные грибники? Кто спасет Василису, если нас самих спасать пока никто не торопится? «Повезло» же ей несчастной с героями, похоже, долго Василиса будет томиться в царстве Кощеевом.
Взгляд лениво прошелся по поляне, зацепился за высокий пенек, который отогнал от себя веточкой надоедливого шмеля. Та-а-ак…
Я прям подскочила, гонимая любопытством, и нет, чтобы, как нормальный современный человек, от странного пня подальше, а прямо к нему. Даже пальцем ткнула.
– Эй, полегче, чуть в глаз не попала, – пенек шустренько начал откапываться, орудуя корешками. Я тут же отступила на шаг, а Ваня синхронно сделал шаг мне навстречу, натянут тетиву и нацелился прямиком на нечто, готовое восстать из-под земли.
Пенек, словно пес, начал стряхивать с себя кору и вскоре передо мной появился низкий мужичок, смутно напоминающий человека без определенного места жительства. Разве что только пах лесом, хвоей и кедром, очень даже приятно.
– Чавой тут шастаете, спать мешаете?! – Старичок вопросительно изогнул мохнатую бровь, больше похожую на поросль мха на лице.
– А ну, отойди от красной девицы, нечисть лесная! Я Иван, третий сын, биться с тобой буду, – тут уж даже я удивилась этим его приемчикам и новым вводным. Эх, вот Ваня не вовремя силушкой богатырской меряться собрался, да и дедок скептически взглянул на моего сопровождающего, не устрашась ни на грамм. Зато ветки за спиной Ванюши подозрительно зашевелились, так что я вынужденно выступила вперед.
– Ваня, погоди, какая нечисть? Уважаемый хранитель леса, не пугайте понапрасну, – дедок заметно приосанился, мое обращение ему больше по вкусу пришлось, чем доброго молодца.
– Хранитель, – он почесал бороду, смакуя слово. – Можно и по-простому, дедушка Леший я.
– Так он нас и завел в чащобу, сгубить хочет! – воскликнул мой защитник.
– Нужны вы мне, как собаке пятая нога, – леший сердито сплюнул Ване под ноги. Заметив, как задымилась земля в месте меткого обстрела лесного дедули, я предусмотрительно сделала шаг назад. – Идите своей дорогой, я спать хочу.
– Вот с этим у нас как раз неувязочка вышла. Свою дорогу-то мы потеряли. Может, вы нам подскажете направление, да и будете себе дальше спать спокойно?
– Поспишь тут спокойно, как же, когда тебя тревожат каждые пятьдесят лет, – леший хоть и обидчивым был, но оказался очень отходчивым. Во всяком случае, ворчал он уже больше для проформы.
Ваня все так же подозрительно косился на дедка, лук опустил, но не более. Я даже на всякий случай меч-кладенец на другое плечо перевесила, мало ли. Изобразила самую милую из своих улыбок и ресницами захлопала для пущего эффекта.
– Мы так устали, шли-шли и заблудились…
– Ну чего уж тут, – смягчился старичок. – А куда путь хоть держите?
– К Кощею, – обрадовано произнесла я, надеясь на скорую помощь, но пока удостоилась только ошарашенного взгляда.
– Да ну? Ну вы, конечно… – старичок поперхнулся от неожиданности. – Хм. Тут я вам не помощник. Не положено мне такие вещи разглашать, договор у всей нечисти с Кощеем. Ничего не скажу. И вообще уходите подобру-поздорову, а то выпровожу.
– Так мы же свои. Я Яги преемница, иду по делу, – наклонившись к лесному сторожу поближе прошептала в самое ухо, за которым у старика росла маленькая поганка.
Леший повел носом возле меня и сверкнул темными глазами. Я мысленно подобралась, боясь, что старик раскусит мой блеф в два счета.
– Не врешь. Чую, Ягой пахнет. Так что ж она-то тебя не направила? – так же шепотом уточнил старик.
