Вопросы, впрочем, у него не заканчиваются.
Он периодически видит, как во дворе приземляются почтовые ящеры. Спрашивает — а почему они летают без седоков? Можно ведь сесть ящеру на спину, сделать поводья, как у лошади. Неужели никто до этого не додумался?
— Ящеры используют силу Мирового течения, — поясняет учитель всё так же терпеливо, — но их возможности ограничены. Они не могут возить людей, не хватает подъёмной тяги.
Мальчик втайне мечтает — может, когда-нибудь он, став сильным чародеем, придумает, как сделать ящеров ездовыми…
Учебный год продолжается.
Их возят на экскурсии по столице. Чаще — всем классом, но иногда и поодиночке. Индивидуальное восприятие — так выразился наставник, пообещав, что в будущем это поможет освоить магию лучше.
Одна из таких поездок особенно запоминается мальчику.
Он сидит в открытом ландо, запряжённом парой жеребцов-полосатиков. Слушает учителя, сидящего рядом. И видит вдруг механическую повозку — та останавливается с ними бок о бок на перекрёстке.
Повозка отхаркивается дымом, а её кучер ворочает рычагом и крутит колесо, укреплённое перед его сиденьем. Заметив интерес мальчика, он приветственно взмахивает рукой, но наставнику-магу это не нравится.
— Ты оскверняешь металл, — говорит маг кучеру. — Питаешь его вонючим земляным маслом. Неужели рассчитываешь, что кто-нибудь поедет с тобой на этой колымаге?
— Тебя точно не приглашаю. А пацана могу прокатить, если он захочет.
— Это ему не нужно. Он, когда придёт время, будет работать с металлом совсем иначе. Научится управлять им через Мировое течение.
— И на здоровье. Одно другому не мешает вообще-то. Я разве запрещаю вам использовать магию? Но ведь сила не только в ней.
— Оставь при себе свою демагогию.
Самоходная повозка, взревев, уносится прочь. Мальчик следит за ней, чуть привстав, провожает взглядом.
— Твой интерес вполне объясним, — спокойно говорит маг. — Ты просто не понимаешь всей подоплёки. Тебе надо узнать больше об окружающем мире, чтобы судить разумно. Что ж, времени ещё много.
Мальчик общается с одноклассниками. Ребята нормальные — лишь один поначалу воротит нос и смотрит на остальных свысока. Он, кажется, сын какого-то толстосума-аристократа. В школу его привозят на роскошной карете, и он считает, что все должны ходить перед ним на цыпочках.
Учителя это замечают. Богатого индюка приглашают в директорский кабинет, и с тех пор он ведёт себя очень тихо.
На переменах одноклассники выходят во двор. У мальчика наконец-то появляются приятели-сверстники. Но друзьями назвать их сложно. После уроков экипажи развозят их по домам, в разные концы города.
К тому же характер у здешних воспитанников не слишком открытый. Нет, они не прячутся друг от друга, общаются без проблем. Но если вдруг окажутся без компании на какое-то время, не тяготятся этим, находят себе занятие.
Этот штрих Серый Полоз оценит позже.
А пока мальчик просто учится. Ну, может, иногда удивляется, что в школе нет детей старше. Всё преподавательское внимание достаётся десятерым, которых набрали в этом году. На переменах за ними тоже приглядывают наставники, но лишь издали, ненавязчиво.
В первые дни родители постоянно расспрашивают сына о школе. Он охотно рассказывает. Сначала мама переживает, как у него дела под присмотром «змей», но с течением времени убеждается — всё в порядке. С каждой неделей вопросов меньше, тем более что забот у мамы теперь непочатый край — в семье пополнение, сразу двойня.
В доме всё вертится вокруг новорождённых, а мальчик втягивается в школьную жизнь. На уроках не скучно, учителя хорошие.
Недели складываются в месяцы, а те — в годы.
Жизнь идёт своим чередом.
Однажды подросший мальчик видит необычного ящера. Тот окружён тенями, а на спине несёт человека. Мальчик с досадой цыкает — кто-то, значит, опередил его и придумал, как увеличить тягу, чтобы летающие зверюги стали сильнее. Слава досталась другому магу, обидно.
А вот механические повозки, которые коптят дымом, попадаются в столице всё реже. Видимо, их конструкторы поняли, что магия лучше техники, и опустили руки.
Школьная программа тем временем расширяется. Есть новые предметы — естествознание и история. Ученикам с каждым годом подробнее объясняют, как всё устроено в природе и в обществе.
Иногда наставник приносит в школу газету, чтобы обсудить с учениками статью по теме. Мальчику это нравится — в статьях говорится, что Змеиный синклит становится всё влиятельнее. Его представители напрямую входят в правительство. Без их ведома не принимается ни одно политическое решение.
И вот наконец приходит время второй отсечки.
Мальчику исполняется четырнадцать лет, а на следующий день наставник приглашает его к себе для беседы.
