«Нуна, не смей так убегать и тем более прыгать в колодец», — хотел он сказать, но вслух произнёс лишь:
— М.
— Я дошла до конца, но ничего не нашла, — её голос звонко пронёсся по тоннелю и, по всей видимости, смутил и её саму, потому что дальше нуна прокашлялась и заговорила тише. — Понять не могу, откуда так сильно пахнет цветами.
Не только ими. Сюаньму теперь узнал другой запах — благовония. Точно такие же, как и в храме с убитой женщиной.
Их чудовище находилось где-то поблизости.
Сюаньму посмотрел на нуну, пытаясь разглядеть её очертания в полумраке. Он хотел попросить её вернуться к евнуху и лучше сразу отправиться во дворец, не желал подвергать опасности, но также уважал её свободолюбие, поэтому промолчал.
— Дальше тупик? — спросил он вместо этого.
— Да, просто стена.
Под ногами цветы не нащупывались. Если все стены и потолок не были ими украшены, то источник запаха находился где-то ещё.
— Тоннели по бокам? — предложил он другой вариант.
— Об этом не подумала, предлагаешь идти по стенам и щупать их?
Вот этого он точно не предлагал — мало ли что на них сидело.
— Жаль, у нас фонаря с собой нет, — вздохнула нуна, пока Сюаньму молчал. У него были с собой талисманы, которые также можно использовать и в качестве источника света, но он боялся применять их здесь.
Во-первых, они не знали, каким существом являлся враг, а любое воздействие ци* могло спровоцировать ловушки и формации. Сюаньму не раз сталкивался с подобным. В таких случаях лучше иметь с собой самый обычный фонарь или свечу, чем зажигать талисман. Во-вторых, даже самый слабенький талисман расходовал ци, а Сюаньму планировал сохранить все запасы на борьбу с чудовищем.
* Ци (кит. 气) — духовная энергия/сила.
Он не стал реагировать на слова нуны, а повернулся носом к мыши.
— Ты другие ходы обнаружить не можешь?
Сам он обладал необычайно хорошим нюхом, но из-за обилия насыщенных резких запахов не мог обнаружить их источник.
— Слишком много воды, — испуганно пискнул зверёк и спрятал смою мордочку передними лапками, ещё и тонким хвостом сверху накрыл.
— Ты взял его с собой! — воскликнула нуна и подскочила к ним, да так громко, что её голос разнёсся по всему тоннелю и сотряс стены. — Ой, — она вновь кашлянула и постаралась говорить тише: — Извини, что бросила тебя.
— Тут всё равно страшно, — пожаловался мышонок писклявым голоском, а Сюаньму вздохнул.
Не было смысла говорить тише. Если враг и находился где-то поблизости, то точно слышал все их крики. Нужно было искать потайные ходы или хоть какие-то лазейки, где спрятали цветы.
— Разделимся.
Сюаньму приподнял грызуна за хвост, из-за чего тот свирепо зашипел, и пересадил на плечо нуны. Ему будет спокойнее, если она не останется одна.
— Беспокоишься обо мне? — насмешливо переспросила она, словно мысли его прочитала, но и он быстро нашёлся с ответом:
— Привык работать один.
Нуна пошла назад — к месту, откуда они свалились — держалась левой стены и старалась ощупывать её, но очень быстро с отвращением убирала руки. Сюаньму же всё-таки дошёл до конца тоннеля и обнаружил не просто стену, а груду наваленных камней.
За ними вполне могло иметься другое помещение, но если там и находился враг, то либо он закрыл себе выход, либо вход был не один. В своих жестоких злодеяниях глупым он себя ни разу не показал — значит, вариант с перекрытым выходом исключался.
— Рури, — донёсся до него громкий шёпот нуны.
Он перестал осматривать камни и быстрым шагом направился к ней. Та стояла у стены, но руки держала возле груди, словно потрогала что-то неприятное. Сюаньму вопросительно посмотрел на неё.
— Тут, — она пальцем указала перед собой, — это же не органы, да? Что-то деревянное?
Приготовившись к любым неприятным ощущениям, Сюаньму вытянул руку перед собой и нащупал балку. Дерево было ветхим и шершавым, поэтому он притрагивался осторожнее, чтобы не посадить занозы. Лестница. Он провёл по ней обеими руками и обнаружил ещё несколько балок, чем подтвердил своё предположение.
— Это лестница.
Пока он размышлял, куда та вела и что они встретят наверху, нуна сглотнула и тихим голосом спросила:
— А ниже?
Сюаньму бросил на неё вопросительный взгляд и осторожно повёл руками ниже, пока не нащупал что-то склизкое и длинное.
К горлу подступил ком, пока Сюаньму пытался понять, что он трогал. Это могли быть такие же кишки, как те, что висели на дереве. Или дохлая змея. Он смотрел правде глаза и не хотел себя обманывать, поэтому вслух ответил:
— Не знаю, нуна.
— Но ты… — она вновь сглотнула. — Нашёл? Мне не показалось?
— М.
— Поднимемся? — дрожащим голосом спросила она и вызвала улыбку на лице Сюаньму. Храбрая дева.
— Если позволите, я бы предпочёл вернуться, — пискнул перепуганный мышонок.
Сюаньму пытался разглядеть его в темноте и не увидел на плече нуны, как тот вдруг зашевелился у неё на голове.
— Мы не сможем вылез… — нуна озвучила их мысли, как вдалеке сверху раздался мужской голос:
— Принцесса Юнха, вы живы? Я почти нашёл верёвку!
Почти? Что означало «почти»?
Нуна вдруг вцепилась в халат Сюаньму, чуть ниже шеи, и сердито посмотрела на него. Дыхание её стало частым и тяжёлым.