— Винс, нельзя же так шутить! — она быстро накинула плащ и укоризненно посмотрела на Винса, — но ты прав, прости. Так мы и впрямь не успеем на большую ярмарку.
И молодые люди поспешили за пределы усадьбы, в сторону маленького городка, больше схожего с деревней, входящего во владения графа Эллиона, кузена Велены. Сегодня в Сотвиге, а именно так назывался этот городок, должна была состояться большая ярмарка, приуроченная к празднику светлой богини Армелии, день, когда ее благодарят за щедрый урожай и приносят дары, дабы она была милостива и в следующем году. По меркам маленького, тихого графства это было громким событием. В город приезжали селяне из ближайших деревень, странствующие торговцы и артисты, устраивались представления, а вечером молодежь собиралась на танцы и гулянья. Обычно, Велене не разрешали оставаться на вечерние празднества, но теперь, когда девушке исполнилось семнадцать, достаточно было найти достойного сопровождающего. Как нельзя кстати, в усадьбу приехала семья их соседа, графа Мизарда, единственный сын которого, Винсент, с детства дружил с Веленой. Он был старше ее всего на три года, и молодые люди быстро нашли общий язык, тем более что их поместья находились рядом и виделись соседи довольно часто. Родителя Винса были только рады этой дружбе, втайне лелея планы на скорую свадьбу молодых людей. Кейтен же до сих пор считал кузину ребенком, поэтому особенно не волновался. Хотя его друг и наставник Брэм не раз обращал внимание графа Эллиона на то, что Велена уже вступила в брачный возраст, а юный виконт без сомнений влюблен в нее. Но Кейтен смотрел в зеленые, по-детски наивные глаза кузины и только отмахивался от друга. Ему не верилось, что маленькая девочка, которую он семь лет назад привез в свое имение, уже стала взрослой. Нет, он конечно замечал, что из худого и забитого ребенка, Велена уже превратилась в прекрасную молодую девушку, но с грустью отгонял от себя мысли о ее возможном замужестве и разлуке.
Имение Эллионов находилось недалеко от города, поэтому вскоре молодые люди уже шли по узким улицам, многолюдным, несмотря на раннее утро. Кругом висели праздничные гирлянды из осенних цветов, нарядно одетые горожане степенно вышагивали в сопровождении своих семей, всюду сновали торговцы с лотками, полными выпечки и сладостей. Стайки малышни с визгом носились друг за другом, изредка врезаясь в прохожих, притворно грозившим им вслед. Собирались шумные компании молодежи, нарядные девушки кокетничали с горделивыми, приосанившимися юношами, спеша найти пару к вечерним танцам. Ведь считалось, что в этот день милосердная Армелия дарит свое благословение влюбленным.
Появление Велены и Винса так же не осталось незамеченным. Друзья хоть и оделись попроще, надеясь слиться с праздничной толпой, но все равно привлекали внимание своим внешним видом. Красивая, стройная девушка, с глазами цвета весенней травы, длинными, темными волосами тут же обратила на себя внимание местных мужчин. Останавливало их только присутствие рядом с девушкой смуглого, высокого парня, которого никак нельзя было назвать слабаком, да и на поясе у него висел короткий меч.
— Как тут сегодня здорово, Винс! — засмеялась Велена, восторженно осматриваясь.
— Ты, кажется, хотела попасть в торговые ряды? — подтолкнул ее приятель, хмуро глядя, как пожирают ее глазами парни из близстоящей компании, — может, поспешим?
— Торговля будет идти до самого вечера! — всплеснула руками Велена, не замечая как высокий, светловолосый юноша старательно подмигивает ей, вызывая неудовольствие стоящих рядом девиц — куда спешить, Винс? Мы успеем еще купить всем подарки, давай пока осмотримся!
— Хорошо, как скажешь, — сдался парень, смущенно отводя взгляд от роскошной полногрудой горожанки, которая весьма откровенно смотрела на него, кокетливо наматывая на палец длинный, темный локон завитых волос.
