Когда они добрались до старого, но добротного домика в стороне от дороги, уже окончательно стемнело. Мужчины, не сговариваясь, взяли на себя обязанности по подготовке к ночлегу, оставив девушку внутри чуть обветшавшего дома. Стараясь внести свою лепту, девушка решила вычистить старый очаг и хоть немного стереть пыль, осевшую плотным слоем на деревянных лавках и добротном столе, стоявшем посреди небольшой комнаты. В стенах дома образовались щели, откуда пробивался холодный ветер с улицы, но все же, это было гораздо лучше, чем ночевать под открытым небом. Закончив выгребать старые угли из очага, Велена вышла на улицу, оттирая руки от золы и вдруг услышала тихий шепот:
— Велена… — звал ее чей-то голос. Девушка испуганно оглянулась, но рядом стояли только привязанные под худым навесом кони, меланхолично жующие овес из привязанных торб.
— Велена! — на этот раз голос прозвучал громче, заставив ее вздрогнуть. Браслет на руке ощутимо нагрелся и девушка испуганно перевела взгляд на собственное запястье, — где ты, Велена? Где ты?
Казалось, голос раздается всюду, то отдаляясь, то приближаясь вплотную к ней.
— Велена! Велена…Где ты? Велена! — девушка зажала уши руками, испуганно зажмурившись.
— Велена! — на плечо опустилась тяжелая рука, и девушка испуганно вскрикнула, отшатнувшись в сторону. — Что с тобой, малышка? — рядом стоял Левонис, встревоженно глядя на девушка.
— Это ты, — облегченно вздохнула Велена, на миг прикрыв глаза.
— А кого еще ты здесь ожидала увидеть? — усмехнулся эльф, но сразу же посерьезнел, — малышка, тебе не нужно больше бояться. Ты в безопасности, понимаешь? — он положил руки ей на плечи и дождавшись неуверенного кивка, притянул к себе и крепко обнял, — все будет хорошо. Я обещаю тебе.
Велена уткнулась в плечо друга, пытаясь успокоиться. Она убеждала себя, что ей почудился чужой голос, но чувство тревоги не отступало, хоть ей и стало спокойнее. Вскоре появился оборотень, неся в руках небольшого зайца:
— Мне трудно здесь охотиться, — со вздохом признался он, — все же, на островах я давно не добываю пищу сам, да и природа здесь другая.
— Вы и так делаете слишком много, — улыбнулась Велена, — я в жизни не смогу отблагодарить вас за вашу доброту, лорд Лакхар.
— Зови меня по имени, Велена Эллион, — отозвался оборотень, — пока этого достаточно.
— Хорошо, Аррог, — слегка покраснев, ответила девушка и поспешила зайти в дом.
После ужина оборотень вышел на улицу, он должен был первым нести стражу. Велена, свернувшись калачиком на своем спальнике, зябко куталась в одеяло.
— Скажи, Левонис, — глядя на пляшущий в камине огонь, спросила девушка, — почему Кейтен никогда не рассказывал мне, кем была моя мать?
— Тебе стоило задать этот вопрос ему, малышка, — недовольно проворчал эльф, — я и сам считаю, что ты имела право знать все с самого начала. Но мне трудно понять людей. Думаю, Кей просто вбил себе в голову, что если ты не узнаешь об этом, то не узнают и те, кто охотился за твоими родителями.
— Почему их искали? — приподнялась на локте девушка, внимательно вглядываясь в тонкие черты лица эльфа, освещенные отблесками пламени, — это из-за мамы, да?
— Да, — грустно вздохнул Левонис, — семья Лексин хотела непременно вернуть ее в Сагрин. А Ирвис никак не мог упустить возможность на брак с наследницей правящей семьи. Думаю, он и сейчас так просто не сдастся, так что чем скорее мы доберемся до владений Салтрена, тем лучше.
— Какой он? — тихонько вздохнула девушка.
— Твой дед? — усмехнулся Левонис, — самый упрямый старик, которого я когда-либо видел. Но он мудрый и справедливый правитель. И души не чаял в своей дорогой внучке Лексин. С годами старик становится все более сентиментальным, да и смерть твоего дяди, брата Лексин серьезно его подкосила. Я уверен, что он будет счастлив видеть тебя.
— Надеюсь, ты прав, — пробормотала девушка, погружаясь в глубокий сон.
— Я в этом уверен, малышка, — прошептал Левонис, с нежностью глядя на спящую девушку, — надеюсь только, мы доберемся туда вовремя.
Через час дверь в доме тихо скрипнула, пропуская в комнату морозную свежесть зимней ночи.
— Велена уснула? — раздался тихий голос оборотня. Дождавшись утвердительного кивка от эльфа, Аррог продолжил, — я не хотел, чтобы она узнала и начала волноваться заранее. Нас уже начали преследовать. Пока погоня не слишком близко, но дожидаться рассвета не стоит. Ты хорошо знаешь эти места, эльф, сможешь найти неприметную тропу в лесу? А собак я собью со следа.
— Собак? — изумленно выдохнул Левонис, — неужели император настолько раздосадован этим побегом?
— Не думаю, что только император. Я чувствую магию того ведуна, что был во дворце. Ее запах повсюду, даже в этой комнате. Так ты сможешь нас вывести?
— Думаю, да, — кивнул Левонис, растерянно взъерошив свою роскошную шевелюру пятерней. — Я ожидал, что Ирвис примет участие в нашей поимке, но вместе с императором… Это странно. Не думал, что он захочет делиться такой добычей.
