— Не знаю, какие причины заставили его примкнуть к отряду правителя. Да меня это и не интересует. Главное сейчас, защитить маленькую леди, — нахмурился оборотень.
— Ты прав, друг мой, — ответил эльф, странно посмотрев на Аррога. — Я соберу вещи и оседлаю лошадей. Думаю, тебе стоит сразу разбудить Велену, не стоит скрывать от нее наши трудности. Поверь, она храбрая девочка и не поднимет панику из-за новостей о погоне.
— Может, ты сам ее разбудишь и… — неожиданно смутился оборотень, но Левонис уже выскочил за дверь.
Аррог тяжело вздохнул и осторожно тронул девушку за плечо:
— Велена, — девушка в ответ только тяжело вздохнула и пробормотала что-то невразумительное.
Оборотень встряхнул ее чуть сильнее, и девушка жалобно застонала, но так и не проснулась. Из уголка глаз покатилась одинокая слезинка, девушка забормотала громче и Аррог с трудом смог разобрать ее слова:
— Не надо… пожалуйста… не надо… — в ее голосе было столько муки, что его сердце болезненно сжалось. Он сжал зубы, борясь с желанием прижать девушку к себе, и крепче сжал ее плечо. Девушка широко распахнула глаза, испуганно отпрянув.
— Тише, маленькая леди, это всего лишь я, — прошептал оборотень, с сочувствием глядя на меленькую, съежившуюся фигурку.
Повинуясь внезапному порыву, он протянул руку и осторожно погладил Велену по щеке. Она с облегчением прикрыла глаза, подаваясь навстречу этой случайной ласке. Ободренный, Аррог прижал ее к себе, продолжая гладить по волосам.
— Неужели он не оставит меня даже во сне, — прошептала Велена, уткнувшись в плечо оборотню.
Она не плакала, но была напряжена словно натянутая до предела струна, готовая вот-вот порваться.
— Успокойся, девочка. Это пройдет, — тихо шептал ей оборотень, с удовольствием перебирая мягкие пряди ее волос, — все будет хорошо. Со временем ты все забудешь, твои сны снова станут счастливыми, а наяву я буду защищать тебя, обещаю.
Аррог Лакхар обнимал доверчиво прижавшуюся к нему девушку, понимая, что проиграл в борьбе с собственными чувствами. Он ощутил симпатию к девушке сразу, с первой их встречи, но упрямо не хотел признавать, что простой интерес перерастает в нечто большее. Это была не та пьянящая страсть, что он испытывал со своей первой, давно погибшей женой, и не то сладкое вожделение, что ждало его в объятьях случайных женщин. Безграничное чувство нежности охватывало мужчину, стоило ему только взглянуть в зеленые глаза ведуньи. Он боялся отпугнуть ее, ведь сейчас она не смогла бы принять его чувств, но и отпустить девушку было выше его сил. В чем-то он, как мужчина, понимал императора в желании спрятать девушку от всего мира и владеть ей единолично, зная, что она принадлежит только ему.
Нахмурившись, мужчина сделал усилие и отстранил девушку от себя, придавая голосу нарочито-деловой тон:
— Велена, нужно собираться. За нами пустили погоню, поэтому выходить придется прямо сейчас.
— Погоня? — испуганно встрепенулась девушка, — император, он?..
— Еще далеко и мы успеем уйти, — спокойно пояснил оборотень, помогая Велене подняться, — но медлить не следует.
— Хорошо, — кивнула девушка, поспешно собирая вещи.
Эльф был прав, облегченно вздохнул Аррог, движения ведуньи были быстрыми и четкими, ни малейшего признака паники он не заметил. Ободряюще улыбнувшись, оборотень вышел за дверь, уверившись в том, что девушка в порядке.
Дверь натужно скрипнула, закрываясь, и девушка осталась одна. Она и впрямь чувствовала себя удивительно спокойно, быть может, из-за утешений оборотня, а может, она просто устала бояться. Собирая скудный скарб в походный мешок, Велена собиралась выйти из дома, как вдруг над ухом у нее раздался знакомый уже голос:
— Велена! — Девушка испуганно обернулась, но рядом никого не было. На этот раз Велена была уверена — это ироничный тон принадлежал лайсу Ирвису. Она опустила голову, массируя виски кончиками пальцев, стараясь успокоить охвативший ее страх, но в ужасе распахнула глаза, когда голос ведуна торжествующе воскликнул, — нашел!
Девушка схватила вещи и выбежала из дома, почти столкнувшись с ведущим лошадей Левонисом.
— Ты готова, малышка? — протянул ей поводья одной из лошадей эльф.
— Да. А где лорд Лакхар? — оглянулась она по сторонам.
— Он догонит нас позже, не волнуйся. У тебя слишком встревоженный вид. Все обойдется, Велена, — запрыгивая на лошадь, попытался успокоить ее друг.
— Да, я знаю, Левонис, просто… — замялась девушка, но решившись, призналась, — я слышу голос. И кажется, это голос лайса Ирвиса. Браслет постоянно нагревается, сначала я думала, что мне просто показалось, но сейчас я уверена — он знает, где я.
— Если ты уверена в этом, то нам действительно стоит поспешить, — внимательно посмотрел на девушку эльф, направляя лошадь вперед, по едва различимой лесной тропе. Его голос звучал уверенно, но Велена заметила, как друг с силой сжал поводья, задумчиво глядя в темноту леса.
