Солнце изо всех сил освещало землю, припекая с каждой минутой все сильнее. Велена устало смахнула со лба выступившие капельки пота и перебросила за спину тяжелую косу. По мере приближения к Янтарным лесам погода становилась все жарче, пронзительный ультрамарин неба ослеплял, оглушающее стрекотали кузнечики, прячущиеся от жары в высокой траве. Поначалу их путь лежал через крестьянские посевы, но вот уже несколько часов вокруг не было даже намека на людские поселения. Буйное разнотравье лугов, высокая трава и изредка попадающиеся на пути крошечные островки деревьев.
— К вечеру доберемся до границы с Амбрестом, — едущий позади их компании Родерик направил своего каурого жеребца к маленькой лошадке Велены, — потерпи еще немного, на опушке отдохнем.
— Все в порядке, — вымученно улыбнулась Велена, — не волнуйся за меня, я справлюсь.
— Я не могу быть спокойным, ведь именно я ввязал тебя в эту авантюру. На границе лошадей придется оставить, а пробираться несколько дней пешком, минуя лесные заросли… не слишком простая задача. Прости, Велена, — князь виновато смотрел на девушку и ей до зуда в кончиках пальцев захотелось погладить его темные волосы, сказать что-то утешающее.
С трудом сдержавшись, она тяжело вздохнула. Два дня пути она пыталась держаться от Родерика на расстоянии. Два дня пути, к вящему облегчению Левониса и явному удовольствию Аррога, всеми способами увиливала от разговора наедине. Два дня пути она сходила с ума.
Хотелось плюнуть на все его тайны и недомолвки, обнять и просто быть рядом, но… Червячок сомнения все время грыз изнутри, нашептывая, что если Родерик все время что-то скрывает и недоговаривает, то стоит ли вообще доверять ему? Искренни ли его слова о любви?
Нет, она прекрасно помнила слова Винса, что прозвучали в ее сне. Винсент уверял, что князь любит ее, да и сама девушка чувствовала теплоту, с которой Темный к ней относиться. Только вот смириться с ложью не могла. Эти дни девушка старательно игнорировала взгляды Родерика, проводя время в компании Литы и Левониса, изредка переговариваясь с Аррогом. Единственное, что действительно радовало в эти дни — возвращение Гвинда. Любимый питомец присоединился к их компании, едва они отъехали подальше от Ротленда, и счастью Велены не было границ. Прыгая вокруг хозяйки, словно щенок, поскуливая и виляя хвостом, волк почти неотступно следовал за ней. На других членов команды волк раздраженно порыкивал, позволяя лишь Левонису находиться рядом с ним. А вот Темный вызвал у зверя какую-то странную реакцию. После первого знакомства он больше не рычал, но стоило князю оказаться поблизости от Велены, прижимал уши и молча скалил зубы. Так и не поняв, как ее мохнатый друг относиться к Родерику, девушка в итоге просто махнула рукой.
— Тебе не нужно извиняться, Родерик, — вздохнула Велена, немного помолчав, — по крайней мере, не за это.
Князь Кеннет нахмурился, открыл рот, намереваясь что-то сказать, но в последний момент упрямо мотнул головой и послал коня вперед, так и не промолвив ни слова. А Велене оставалось только грустно смотреть ему вслед.
Солнце почти зашло за горизонт, когда путники заметили вдали величественный силуэт Янтарных лесов. Огромный лес манил и пугал одновременно, красноватые лучи закатного солнца окрасили верхушки деревьев торжественно-алым цветом, теряясь в тени у корней.
— Кажется, ты говорил, что вечером мы будем у границы Амбреста? — с сомнением протянула Велена, обращаясь к Родерику, — а здесь не меньше нескольких часов пути, если не половина дня… Заночуем в поле?
— А это, Вел, магия ведунов, — хмыкнул Темный в ответ, — обычный человек будет блуждать в этой иллюзии сутки…или больше, если его намерения по отношению к жителям Янтарных лесов враждебны. А вот тот, у кого есть приглашение, или право крови пересечет границу за пару минут.
Князь провел ладонью в воздухе перед собой и все могли увидеть легкое марево в нескольких шагах впереди. Словно тонкая стена тумана, переливающаяся изумрудными всполохами, встала на их пути.
— Вот как, — восторженно присвистнула Лита, — и как же мы тогда пройдем? Будем сутки кружить, пробираясь сквозь эту стенку?
— Нет, — покачал головой Левонис, так же знакомый с магией ведунов и не раз посещавший Сагрин, — у меня есть приглашение от самого правителя, а Велена и так является частью этих мест. Так что мы пройдем спокойно и сможет провести с собой по парочке спутников. Хотя, как отреагирует светлая магия на князя, я предположить не могу…
— Плохо отреагирует, — скривился Родерик, — я буду лишен части силы, к тому же, чтобы не потревожить сигналки и не привлечь всю приграничную стражу, мне придется первое время не отходить от Велены ни на шаг.
— Хорошо, — кивнула девушка, — должен быть физический контакт или достаточно просто идти рядом?
— Хотел бы я соврать, — хмыкнул Темный, — но твоя аура достаточно сильна, чтобы просто находясь рядом скрывать меня. Но нам стоит переночевать за пределами Амбреста, собрать вещи, отдохнуть и спрятать лошадей.
— Ты хочешь оставить их прямо здесь? — нахмурился Левонис.
