– Пусть оно и ошибочное, как ты говоришь, но я, Валентин, буду стоять на своем, и ты меня не переубедишь! Если эти неизвестные помимо того, что спецы в дайвинге, судя по всему, еще и хорошие подрывники! Да тут все рано или поздно взлетит на воздух! А лучшего места для могилы неизвестным искателям Янтарной комнаты не сыскать! – Максим обернулся к Марине, которую продолжал бить озноб. – Ну ладно, успокойся, все прошло. Успокойся. Сейчас поедем домой.
– Домой никто не поедет, – твердо заявил Решетников.
– Раскомандовался, – не оборачиваясь, кинул бородач.
– Я сказал, никто не поедет, значит, так оно и будет. – В голосе Валентина послышалась угроза. – Нужно совершить еще несколько погружений. Ведь мы же вышли к искомой точке.
– Но Марину здесь нельзя оставлять! – возмутился Веригин.
– Телячьи нежности приберегите на потом. А сегодня мы будем работать!
– Ребята, ну не ссорьтесь! Прошу вас! – стала умолять Лосева. Но на нее уже не обращали внимания. Мужское честолюбие обоих представителей сильного пола было ущемлено, и женским стенаниям отводилась роль звукового фона для назревшей междоусобицы.
– Погружения отменяются! – повернувшись спиной к Марине и вперившись взглядом в Валентина, произнес безапелляционным тоном Максим. – Я запрещаю это делать на том основании, что я многоопытный инструктор подводного плавания.
– Вспомни, что ты помимо этого еще и спелеолог, и заслуженный диггер Москвы!
– И это тоже!
– Твое мнение в расчет принимается, но приказы здесь отдаю я! На правах руководителя экспедиции! Понятно?
– Мы давно уже не в армии! – парировал Веригин.
– Я здесь за все плачу! – выложил козырную карту Решетников. Но безуспешно.
– Куском попрекаешь?
– За кого ты меня принимаешь, Макс? – пошел на попятную Валентин и зашел с другой стороны. – Неужели вы бросите меня здесь одного, когда мы должны перед лицом опасности сплотиться еще сильнее. – Сей пропагандистский трюк был затаскан и избит на протяжении многих лет настолько сильно и так надоел, что вызвал соответствующую реакцию.
Максим сделал кислую физиономию и выпалил:
– Не взывай к совести, Валь. Она у нас чиста. Мы не в пионерской дружине и не в комсомольском отряде. А с беспартийных, сам понимаешь, спроса никакого.
Решетников, не сумев обойти соперника с флангов, пошел в лобовую:
– И все же мы будем сегодня нырять!
– Исключено!
– Посмотрим!
– Увидим!
– Отступать в решающую минуту – это дезертирство!
– Ты обвиняешь меня в трусости? – Веригин ткнул в свою широкую грудь указательным пальцем. – Меня? В трусости?
– Я все отлично понимаю, Макс, а понять, как говорят французы, значит простить. – Решетников попал в яблочко. Разбередив струны души одноклассника, он с умело скрытым наслаждением почуял запах победы. Чаша весов склонялась в его пользу.
– Да я ничего не боюсь! – Бойцовским петухом хорохорился Веригин. – Я никогда не прятался за чужие спины!
– Времена меняются, – подливал масло в огонь Валентин.
– Но мои принципы не меняются! – Бородач уже ревел как потревоженный в спячке медведь. – На том стою!
– Брось эту риторику. Я-то тебя не первый день знаю!
– Вот куда ты клонишь, Валь! Намекаешь, что помимо всего прочего хвастун?!
– И в мыслях не было!
– И все-таки именно это ты имел в виду! Ведь так?
Марина дрожала всем телом и слушала перепалку друзей. Она поняла нехитрую комбинацию Решетникова, расставившего сети для своего однокашника, который шел в ловушку, не подозревая об этом. Она хотела помочь Максиму, однако тот был недосягаем для голоса разума – ни своего, ни постороннего.
А охотник продолжал заманивать в свою западню наивную жертву.
– Что ты, Макс! Разве я когда-нибудь сомневался в тебе? Да никогда! Если у меня даже и была бы тень сомнения, я бы не обратился к тебе за помощью. И вот я в этом убеждаюсь. Ты сделал все, что было в твоих силах. Я же не вправе толкать тебя за грань твоих возможностей. – Говоря все это, Решетников надел маску и прогундосил: – Дискуссионный клуб закрыт! Мне пора работать! – Он зажал в зубах загубник и наклонился вперед корпусом, демонстрируя решимость уйти под воду.
– Постой! – Веригин удержал товарища за плечо. Взгляды друзей перехлестнулись. – Я с тобой. – Валентин подобрал с деревянного пола акваланг и, вскинув его на спину, застегнул на животе пояс.
– Я тоже с вами! – поднимаясь с места, заявила Лосева. – Я не хочу оставаться здесь одна. – Она протянула руку к дыхательному аппарату и спросила у парней: – А если эти двое попадутся нам там, под водой?
– Потолкуем с ними, – отшутился Веригин с невеселым лицом. – Или пригласим их на нашу площадку чайку попить. – Он помог девушке закрепить акваланг и протянул ей ласты: – Обувай галоши и айда на прогулку. Полюбуешься живописными видами и подивишься на сокровища Нептуна.