– Ты предлагал глупость! Ни одно открытие Перехода не начиналось с застройки там города. Сперва исследовали местность, составляли подробную карту, изучали животный мир. А что, если там водятся опасные существа: аспиды, виверны или волколаки? Ты будешь объяснять семьям погибших, почему их родные больше не вернутся домой?! Несколько лет должно пройти прежде, чем мы убедимся, что там безопасно.
– Но наши территории ограничены! Почему простолюды имеют такие огромные и пустые земли, в то время как волшебный народ роится на небольших клочках земли?! Мы сможем лучше ими распорядиться!
– Не тебе решать, что лучше для моего народа! Щенок! Не был бы ты моим сыном, я бы давно приказал высечь тебя и запереть на месяцок-другой в темнице. Эти странствия окончательно вскружили тебе голову!
Едва отец договорил, Аврора в ужасе отшатнулась от двери. В этот раз всё было куда серьёзней, чем обычно. Принцесса боялась, что после этого самые близкие ей люди вообще не будут разговаривать друг с другом.
Ей вдруг захотелось убежать, сесть где-нибудь в углу и заплакать. Вот только обнять и пожалеть было некому. Отец с братом ссорились, и вряд ли первая мысль после ссоры была бы о ней, а месье Фрэй и вовсе отводил взгляд. Наверное, именно поэтому принцесса вернулась к двери. Идти-то ей было некуда. А может быть, Аврора втайне надеялась, что услышит, как они прямо сейчас назовут себя дураками и помирятся.
Но уж чего она точно не ожидала услышать, так это какой-то третий голос. Точнее, это трудно было назвать голосом. Какое-то шуршание сотен листьев вперемешку со скрежетом металла заставили волосы на затылке встать дыбом.
– Он нам помешает, – проскрипел таинственный голос.
– Кто здесь? – воскликнул отец. – Покажись!
– Его не переубедить, – продолжал незнакомец.
Аврора не заметила, как сердце начало биться с такой скоростью, что едва не выпрыгивало из груди. Если у этого человека такой ужасный голос, думала она, как же он тогда выглядит?
– Даниил, что это значит? Кого ты с собой привёл?
Что же брат наделал? Неужто притащил во дворец какого-то невидимку, чтобы повлиять на отца?
– Сделай, что должен, – проскрипел таинственный голос, казалось, в самое её ухо.
– Да что здесь происходит?! – вскричал император.
– Но он ведь… – еле выдавил из себя Даниил.
– Ну же! – голос незнакомца был настолько громким, что сюда вот-вот должна была сбежаться вся дворцовая стража.
– Даниил, какого… стой! Что ты делаешь? Даниил! Нет! Нет!
Дальше Аврора не смогла оставаться в стороне и буквально ввалилась в комнату. За дверью ждал ад.
Её брат стоял возле окна и держался руками за голову. Заметив Аврору, он и вовсе рухнул на колени и замотал головой. Глаза принца были полны ужаса. А когда девочка перевела взгляд на отца, то чуть не вскрикнула. Тот еле опирался на стол, бумаги с которого разлетелись по всей комнате.
– Папа! – вскричала принцесса. – Что случилось?
Ни отец, ни брат не отвечали.
– Папа! – крикнула Аврора и уже двинулась в его сторону, как вдруг замерла. В глаза бросилось то, что она отказывалась замечать прежде. Бумаги, разбросанные по комнате, были испачканы кровью. А когда принцесса перевела взгляд на отца, то заметила, как в груди у него что-то поблёскивало.
– А… ро… а, – еле проговорил отец, заметив её. Он с трудом оттолкнулся от стола и неровными шагами направился к дочери. Аврора бросилась навстречу. В блестящем предмете в груди отца она узнала нож, окрашенный в кроваво-красный цвет.
– Папа, – едва выдавила девочка, и из её глаз потекли слёзы. Император упал перед дочерью на колени, из последних сил вытащил из груди окровавленный нож и передал ей. А затем произнёс слова, оказавшиеся последними в его жизни:
– Доченька… он вернулся.
Едва император это договорил, как тут же рухнул к её ногам. Аврора стояла, не в силах пошевелиться. Слёзы двумя горькими ручьями стекали на орудие убийства, смывая с него отцовскую кровь. Хоть принцесса и держала его за рукоять, но как-то порезалась, и вскоре к отцовской крови присоединилась её собственная. Вот только девочка не обратила на это никакого внимания.
Она искала взглядом волшебную палочку императора в надежде, что та ещё цела. Ведь если бы она превратилась в горстку пепла, это бы означало, что отец мёртв. В его руках палочки не было, на столе рядом с камином, где император обычно её оставлял, тоже. Не было её ни на одной из полок рядом и даже на полу. Лишь между отцовским столом и камином обнаружилась небольшая горстка пепла. И лишь увидев её, Аврора окончательно убедилась, что её отец мертв. Со смертью волшебника умирает и его палочка.
А потом время перестало для неё существовать. Принцесса стояла так несколько секунд, а может, счёт уже пошёл на минуты. Или на часы. Она не могла и не хотела шевелиться. Сойти с места значило признать, что это случилось на самом деле. Поэтому девочка замерла и отрешённо смотрела перед собой.
Внезапно раздался звук, который вывел её из оцепенения. Точнее, это был не звук, а тот самый голос. Такой зловещий и чужой, что мурашки вновь забегали по телу.
