– Если я могу быть сильнее их, то и любой из нас может. Вельможи? Они сильны только потому, что мы стоим на коленях. Вот и все. А я предпочитаю стоять во весь рост.
Она опустила голову, глаза ее были закрыты.
– А что, если все, что нам положено, Меньшим и Вельможам, это только эти дыхания? Что, если Отсев случился не просто так, и Ксидда – это не испытание, которое мы должны пройти?
– Как ты можешь такое говорить?
Зури открыла глаза.
– Потому что я была в цитадели.
Тау молча ждал, пока тишина вынудит ее продолжить.
– Одаренная… – проговорила она. – Одаренные рождаются со способностью скрывать себя в Исихого. Самые слабые среди нас умеют ослаблять, забирая энергию и быстро ее выпуская. Самые сильные владеют разъярением, они берут энергию из тюрьмы Ананти и используют ее, чтобы придать больше силы человеку, если в его жилах течет кровь Великого или Придворного Вельможи. Другие могут посылать сообщения на большую дальность через тьму Исихого, когда в Умлабе это занимает несколько дней. Но самые могущественные из нас умеют увещевать, взывая к любым живым созданиям, которые обладают разумом. Поэтому хедени не приводят на войну с нами зверей и поэтому когда-то они дотла сожгли нашу долину. Они стремились убить как можно больше нас и как можно больше животных.
– Хедени сожгли полуостров?
– Да, полностью. Поэтому у нас почти ничего не осталось, кроме насекомых, рептилий и немногих лошадей и млекопитающих, которых Придворные Вельможи сохранили для разведения.
– А вы можете увещевать людей? – спросил Тау. Из всего, что она рассказала, это обеспокоило его сильнее всего. Даже произносить эти слова казалось неправильным, будто он мог дать цитадели новую извращенную идею.
– Это возможно, – ответила Зури. – Но нет. Увещевание вскрывает душу. Оно соединяет Увещевающую и увещеваемого. Создания с развитым умом, женщины и даже мужчины, могут бороться с этой связью или удерживать ее.
– Бороться? Удерживать?
– Если бы я тебя увещевала, я бы оказалась наполовину здесь, а наполовину в Исихого. Мне пришлось бы черпать силу из темного мира столько, сколько требовалось бы, чтобы удерживать тебя.
– Так поэтому нужно быть такой могущественной? Тебе нужно все это время скрываться от демонов.
– Да, но на самом деле это еще опаснее. Если бы я тебя увещевала, ты мог бы затянуть меня в Исихого так же, как я тебя. И мог бы продержать меня, пока я не потеряю способность скрываться там.
– И тогда тебя найдут демоны?
– Да, – ответила Зури. – Да. И… поэтому одна из нас погибает каждый раз, когда призывают дракона.
– Что? – Тау встрепенулся.
Зури облизнула губы, не отводя взгляда от его лица.
– Одаренные держат молодого дракона в плену под Крепостью Стражи.
– Что они делают?!
– Детеныш сидит на цепи, в маске, и его ослабляет группа Одаренных, которая называется когортой. Крепость Стражи и Цитадель Одаренных соединены туннелями. Эти туннели дают нам постоянный доступ к детенышу. Мы можем сменять друг друга, когда Одаренные устают. Так мы держим детеныша в непрерывном ослаблении.
– Зачем? – едва вымолвил Тау.
– Чтобы контролировать Стражей. Мы думаем, они могли первоначально явиться в наш мир через Исихого.
– Они демоны? – спросил Тау.
– Разве мы не верим, что наш мир создала Ананти?
– Я… Я верил, что они помогали нам по своей воле, а не потому, что мы держим в плену одного из их детей.
Зури поморщилась, не находя возражения.
– Увещевающая может входить в Исихого и имитировать крик детеныша Стражей. Все Увещевающие этому учатся. Когда Стражи слышат крик, они летят искать свое пропавшее дитя. Как только дракон оказывается достаточно близко, мы увещеваем его, а он, пойманный, сам удерживает нас.
– Нас?
– Мы не можем допустить, чтобы самые могущественные из нас погибали каждый раз, когда нам требуются Стражи. Увещевающие действуют с пятью другими Одаренными, и вместе они составляют Гекс. Каждая в Гексе достаточно могущественна, чтобы самой быть Увещевающей, и когда призывают Стража, они увещевают друг друга.
– Они связывают души?
– В некотором смысле. Это делается затем, чтобы смогли вступиться остальные Одаренные Гекса, когда Страж пронзит покров Одаренной, которая его увещевает.
– Чтобы его побороть?
– Нет. Стражей, как и демонов, нельзя убить, пока они в Исихого. Гекс вступается, чтобы спасти Увещевающую, и Страж забирает одну из пятерых Одаренных Гекса вместо нее. Мы называем это ответом.
– И что происходит с Одаренной, которая попадает в ответ? Если она увещевает остальных в Гексе, она должна использовать энергию Исихого.
– Верно.
– Значит, когда ее убивают в Исихого… – продолжил Тау.
Зури кивнула.
– Вот почему… Вот почему та Одаренная в Дабе была вся в крови? Это была демонова смерть.
Зури кивнула.
– А как дракон решает, кого из Гекса забрать в Исихого? Почему не убивает всех?
– Пятеро в Гексе связаны друг с другом. Страж видит их как единую душу, и они сражаются между собой, выжимая энергию из Исихого и используя друг против друга, пока с одной из них не спадет покров. Когда первый покров падает, остальные Одаренные направляют всю свою энергию на душу павшей.
