— Знаешь, мне сейчас случай один вспомнился. Не так давно одна моя подружка, Уллина, замуж вышла. Сама-то она ничего, а вот возлюбленный ее робкий как мышь. Даже лишнего слова сказать боится. Ну, любовь — страшная сила, полюбишь и такого. Так вот, поженились они, значит. Время идет, а Уллина все какая-то пасмурная ходит. И как-то она ко мне в гости заглянула, да и маменька моя как раз с нами решила посидеть. А Уллина возьми да пожалуйся, что ничего у нее с мужем не клеится. Он ее даже поцеловать и то робеет. Не говоря уже о чем-то большем. Уллина плачет, мол, люблю его все равно, пусть хоть и так до конца дней будет. А матушка моя встрепенулась и говорит. Ты что, мол, нельзя с этим делом тянуть. Напиток-то с церемонии действует лишь некоторое время. Недели две, ну что-то около, я толком не помню. И если за это время новоиспеченные супруги, так сказать, не закрепят свой союз. То все, свадебные узы исчезают. Считай, будто и не женились никогда. Уллина, конечно, перепугалась и быстро эту проблему решила. Вон, уже прибавления ждут. А я так этим вопросом заинтересовалась, даже у нашего первосвященника спрашивала. Он мне и подтвердил, что так оно и есть. Через две недели эффект церемониального напитка сойдет на нет, если супруги так и не будут близки. А потом все, свободны друг от друга и могут уже быть с кем захотят.
Я всеми силами старалась сдержать злодейский смех. Ха, ха, и еще раз ха! Вот так тебе, Рик! Нет здесь разводов? Никуда от тебя не денусь? А вот и не дождешься! Нужно лишь потерпеть несколько дней и все, свадьбы как не бывало! Любовь любовью, но терпеть такое отношение, чуть ли не как к бесправной вещи, я не собиралась. Но вслед за моим злорадным ликованием тут же мелькнула опасливая мысль, которая враз сбила все веселье: главное, чтобы об этой особенности местных браков раньше времени не узнал Рик…
Примерно через час за мной пришел Рик.
— Что-то у тебя подозрительно глаза блестят, — насторожился он, когда мы сели в уже знакомый экипаж. Видимо, интуицией уже предчувствовал грядущий подвох.
— У меня просто хорошее настроение, — я невинно ему улыбнулась.
— Оно у тебя не просто хорошее, а злорадно хорошее. Что ты задумала?
— Никаких злодейств я не замышляю, не переживай, — заверила я и мысленно добавила: — «Все свершится само и без моего участия».
К счастью, Рик не стал развивать эту тему. Вдруг спросил как-то задумчиво:
— Тебе здесь нравится?
— Ну да, очень. У тебя чудесные родители. Правда, никак понять не могу, в кого ты-то такой противный. Видимо, просто сам по себе.
— Какая же ты все-таки злюка, — усмехнулся он.
— Все исключительно ради тебя, милый, — я одарила его очередной милейшей улыбкой.
— Нет, ты определенно что-то задумала, — Рик не сводил с меня внимательного взгляда.
— Ничего такого, всего лишь маленький и очень приятный сюрприз.
— Ну-ну, и кому же он будет приятным?
— Мне, — честно ответила я. — А еще общей вселенской справедливости.
Запоздало мелькнула мысль, что зря я сейчас все это говорю. Конечно, Рика лишний раз позлить — это крайне приятно. Но он ведь и чересчур насторожиться может. Додумается еще Дилию расспросить, о чем мы с ней говорили. А если узнает о местной особенности супружества, то все, такого развития уж точно не допустит. И никакие мои доводы и тщетные попытки сопротивления его не остановят.
— И вообще, что ты ко мне с этим привязался? Будто других разговоров нет. Далеко нам ехать? — я поспешила сменить тему.
— Сам без понятия. Я здесь тоже впервые, если ты забыла.
Проклятье, вот я безголовая, он точно насторожился! Решила вообще молчать, пока еще что-нибудь лишнее не ляпнула.
Между тем, мы выехали из города. Экипаж вполне себе резво катил по извилистой дороге с ощутимым подъемом. Вдоль обочины мерцали уже знакомые огоньки, окончательно опустилась ночь. Стало ощутимо прохладней. Рик крепко меня обнял, я даже не стала от него отстраняться. Все-таки так было теплей и, что уж тут скрывать, неизмеримо приятней. Странно, но я вдруг почувствовала себя по-настоящему счастливой. Как все-таки это чудесно… Просто нежиться в его объятиях, в этом волнующем тепле его близости…
Не удержавшись, я произнесла одними губами, ведь все равно он мое лицо сейчас не видел:
— Я люблю тебя, Рик.
— Ты что-то сказала? — он будто бы почувствовал.
— Нет, — я умиротворенно улыбнулась. — Тебе показалось.
Дом Амира и вправду оказался довольно высоко. Здесь поросшая лесом скала делала выступ, на котором и расположился трехэтажный особняк. Темнота не слишком-то позволяла разглядеть фасад, но я к моменту прибытия уже так разомлела в объятиях Рика, что меня интересовало только одно — поскорее добраться до кровати и уснуть.
Пока Рик договаривался с кучером о том, во сколько подать экипаж завтра, на широкое крыльцо дома вышла миниатюрная женщина в цветастом платье.
— Госпожа, добро пожаловать! — тут же приветствовала меня она. — Меня зовут Толла. Я тут веду хозяйство, но если что-то не так, с радостью выполню ваши распоряжения.
— Я думаю, все так, — я устало улыбнулась. — Не могли бы вы проводить меня в спальню, пожалуйста.
