Ее зовут Мириам, и ее история продолжается в городе на холмах, осажденном моторизованной ордой. Она потеряла свой дом, но обрела тех, кого нужно защищать - и новых друзей, странных, не похожих друг на друга. Вместе они готовы бросить вызов рейдерам: таинственная воительница-киборг, странствующий монах-убийца, гладиатор, скрывающийся от прошлой славы. Битва приближается, счет идет на часы - но чем сможет помочь друзьям Мириам, совсем недавно открывшая в себе необычный дар? Сможет ли он спасти хоть кого-нибудь от неизбежной гибели?Или, возможно, в городе найдется другая сила, способная на это?
Данная книга является частью цикла «Стальная бабочка», в который входят следующие книги:
1. «Стальная бабочка, острые крылья».
2. «Ястреб в огне».
3. «Дорога мертвых».
4. «Крепость лжецов».
5. «Разбитые звезды».
Интермедия I.
Квин дрожал.
Не от холода, хотя подходящая к середине ночь успела выпить все тепло из окружающих домов и той подворотни, в которой он сидел уже полчаса, прижавшись спиной к медленно леденеющей стене. И не от страха - улица была знакома ему, словно собственная ладонь. Тени, движущиеся по ней и пропадающие в переулках, он помнил наперечет.
Задумываться над причинами, заставляющими вздрагивать мышцы, было опасно. Стоило мыслям об этом занять его, и дрожь бы усилилась, проникая глубже, открывая путь холоду, противостоять которому гораздо труднее. Поэтому Квин старался думать о чем-то постороннем, не имеющем отношения к темной улице: теплой каморке, которую недавно покинул, сестре, кашляющей за перегородкой, и чайнике, остывающем на электрической плитке...
Медленно теряющем тепло...
Он резко выдохнул, стараясь согреться, и темнота в глубине подворотни пришла в движение, словно услышав его. Пара человек, показавшихся оттуда, до смерти напугали бы Квина еще неделю назад. Сейчас же их кожаная броня, нашивки и оружие казались ему естественными. Более того - он был рад их видеть.
- Вы долго. - Проворчал он для порядка, и удивился тому, каким высоким оказался его голос... просто какой-то писк. Старший из наемников, высокий, с черными волосами, поблескивающими в темноте - не обратил на его слова ни малейшего внимания. И швырнул ему сумку, тяжелую, с широкими пластиковыми ремнями.
- Что, задницу отморозил? - Спросил второй наемник, пониже ростом, хорошо знакомый Квину. - Ничего, тяжесть потаскаешь - согреешься.
- А где... все? - Спросил Квин.
- Перед тобой. - Сказал высокий наемник. - С нами прогуляешься, тут недалеко. Где башня с баком знаешь?
- С чем?
- Бак с водой на вышке. - Уточнил Финг, второй наемник, и хлопнул Квина по плечу. - Ты же вроде как храбрец? Сам вызвался, я тебя за язык не тянул.
- Водонапорная.... - Квин с трудом восстановил равновесие и забросил сумку за спину. - Да тут два квартала пройти наверх, и свернуть...
- Вот и двинули. - сказал Финг.
- Но я думал...
- И зря. - Отрезал второй наемник. - Не твое это дело, думать. Сумку тащи, и под ноги смотри.
- Вот-вот. - Поддержал его Финг. - Не так просто в Шипы попасть, как кажется, братишка. Сперва поработать придется.
Они вышли из подворотни, словно охотники в глубокой пустыне, ожидающие атаки - высокий наемник впереди, Финг позади, а Квин посередине. Сумка с чем-то тяжелым и твердым то и дело била по спине, заставляя спотыкаться. К тому же наемники словно специально выбирали участки улицы, освещенные хуже всего, даже не приближаясь к редким фонарям. Несколько раз они останавливались в темноте, по шипящей команде высокого наемника, пропуская мимо гвардейские патрули. И еще раз ждали дольше, минут пять, пока компания пьяных Молотов выясняла отношения посреди улицы.
Водонапорная башня проступила в звездном небе квадратной тенью, и только тогда Квин понял, как замерз.
- Здесь. - Сказал он. - Пришли.
- Вот и хорошо. - Обрадовался Финк. - Не такая она и большая, верно?
- Точно. - Ответил высокий наемник. - По одному на опоры будет достаточно, пару сохраним, пригодятся.
- А что делать? - Спросил Квин.
- Тебе - заткнуться. - Высокий отобрал у него сумку и бросил на землю.
- Дальше мы сами. - Сказал Финк, доставая оттуда что-то небольшое, прямоугольный сверток, слабо различимый в темноте. - А ты пока отдохни... типа.
- Я не понимаю, это же...
- Как и я. - Громкий шепот прозвучал словно в голове Квина, заставив вздрогнуть.
Финк выронил сверток и обернулся. Рядом с ним возник, заплясав, словно светлячок, зеленый индикатор зарядов - высокий достал игольник, и теперь водил стволом из стороны в сторону, ища цель.
- Че за...
- Вы взорвете вышку, возможно, убив людей в окружающих домах. Разрушите часть улицы. Зачем?
- Эй, покажись...
- Из-за денег? Но через два дня они не будут стоить здесь ничего. - Голос приблизился, и совсем рядом с Квином проступила серая тень. Человек в плаще, вроде тех, что носят жители пустыни, стоял между ним и наемниками, неизвестно как там оказавшись. - Вы не успеете их потратить.
- Да ну. - Индикатор пропал из поля зрения Квина. Теперь ствол смотрел в его сторону, на неизвестного, стоящего между наемниками. - Ты вообще кто будешь?
- Я вижу, что речь не об одной вышке. - Шепот стал громче, и Квину захотелось зажать уши. Слова, произнесенные со странным выговором, словно ввинчивались ему в мозг.
- Обо всех, что с этой стороны холма. - Неожиданно ответил Финк, который тоже успел достать игольник, и держал его на весу. - Их всего три, вроде.
- Вот как?
