— Ну… я люблю рисовать, так что в мечтах, я, наверное, художник-иллюстратор, но денег на такое у нас нет. Да и бабушка уверена, что это выдуманная или несуществующая профессия, ей больше по вкусу технолог или бухгалтер, — отвечает Вара с кривой ухмылкой на лице, попутно удивляется, откуда в ней такая откровенность.
Тетя Надя в это время грациозно достает с верхних полок каши, делает почти балетные развороты к холодильнику за колбасой и ныряет под прилавок, доставая пакет с сахаром. Все это в точности напоминает танец.
— Ох уж эти старухи! — громко смеется в ответ она, — ну, ты не слушай ее! Не ей твою жизнь жить. Помни, деточка, что чужие советы часто до добра не доводят, — одаривая Варвару спокойной улыбкой, она укладывает все указанное на листке в пакет.
— Да уж, и это тоже совет, — бубнит себе под нос Варя, в надежде что эта фраза останется не услышанной.
— Да, и тут ты права! Ах, вот еще, чуть не забыла. Поздно ты пришла, хлеб давно разобрали, в следующий раз приходи пораньше, а пока возьми мой.
— А… нет-нет, что вы, я сама виновата, не стоит!
— Да-да, возьми, у меня еще есть! Бабушка твоя будет жутко злая, знаю я эту каргу! — подмигивая, с улыбкой тетя Надя заворачивает две буханки белого мягкого хлеба в пакет, — с вас двести сорок девять рублей! — от ее громкого голоса кажется даже стены сотрясаются.
Варя знает, что тетя Надя и Татьяна Родионовна очень даже ладят, и подобные выражения скорее безобидная шутка, вполне ожидаемая и не несущая ничего злого. И все же, к подобным выходкам доброты и заботы Варя не привыкла, и теперь думается ей, что она за это будет что-то должна. Варя перебирает деньги в кармане и наконец отсчитывает нужную сумму, кладет ее прямо в вытянутую руку зеленоглазой продавщицы.
— Спасибо большое!
Варя берет пакет за ручки и спускает с прилавка.
— Танечке ни слова, не беспокойся, — почти шепотом отвечает продавщица.
— Спасибо вам, до свидания!
Варя быстро берет пакет и бежит к выходу, скорее от неловкого общения подальше. Кажется, тетя Надя не привыкла к столь мимолетным диалогам, от чего слегка растеривается, и, наконец, когда Варя уже переступает сетчатую дверь, звонко в след раздается ее голос:
— Варя!
— Что?
— У тебя точно все в порядке? Если тебе нужна какая-то помощь… — ее голос льется нервно и участливо, словно она знает что-то, чего не знает Варвара.
Ничем не спровоцированные опасения и жалость?
— С чего вы взяли? — холодно и четко вдруг отвечает Варя.
— Нет, я ничего… просто знай, ты не одна, — чуть менее встревожено и более тепло отвечает продавщица.
— Спасибо, я знаю. До свидания, — еще раз более четко и холодно повторяет Варвара, попутно дарит тете Наде подозрительный и неуверенный взгляд. Поспешно выходит на улицу.
Первый вдох свежего воздуха дается с трудом, прерывисто. Слишком странный разговор, было в голосе этой женщины то, чего раньше Варвара никогда от нее не слышала. Тревога? И с чего ей, Варваре, нужна какая-то помощь? Может быть, бабушка ей что-то рассказала? Варвара четко убежденная в том, что жалость ей не нужна, как и чужое сочувствие или забота, покрепче сжимая ручки полного пакета с продуктами, идет дальше. Старается ни о чем не думать.
Улица за улицей пролетают в ненавязчивых мыслях. Взгляд, опущенный вниз, прикован к ногам, а ноги быстро перебирают по мертвому асфальту. Дорогой эту субстанцию, состоящую из ям, камней пыли, грязи, не назовешь.
Вдруг Вариных ушей касается чей-то звонкий смех, юные голоса, басистые и ломающиеся, но с нотками знакомых ей интонаций. Сердце трогает страх, накатывает волна адреналина. Она оглядывает все вокруг, ищет где спрятаться. Рядом никого нет, но голоса становятся все ближе. С одной стороны простирается здание местного управления, с другой — старый, пустой Дом Культуры. Скорее всего идут из парка. Не думая больше ни секунды, она ныряет за забор здания управления и заворачивает в его палисадник. Хвала разросшимся запущенным кустам, присев на корточки за которые, можно надежно спрятаться.
Голоса все громче и громче наполняют улицу. Сколько их? Точно слышно Кузьмина, Филиппова и, чей же это голос… Ваня Тарасов — точно. А с ними Ильина и Андреева.
Кучка молодых ребят проходят настолько близко, что напрягать слух для подслушивания не приходится.
— Как долго еще Зою ждать?! Задолбала она со своими походами! — пискляво и требовательно жужжит Маша Ильина.
— Ну, поступление в академию для нее важнее твоего пропущенного дня рождения! — слышится безразлично ровный ответ Андреевой Кати.
— Нашлась вояка! Боюсь, что Сашка ее с войны не дождется! — насмешливый ответ Маши не заставляет себя ждать.
«Вербина уехала? Джек Пот! Жить стало на сорок процентов проще». Мальчишки идут молча, но вот один из них ускоряет шаги и останавливается прямо напротив затаившейся в кустах Вари. Всматривается в густую листву, точно что-то ищет. Варино сердце моментально сжимается, дыхание становится тише. Предчувствие подсказывает, что нужно делать ноги отсюда как можно скорее.
— Я вам говорю, я точно видел, как она тут шла, — продолжая обыскивать глазами местность, тараторит Кузьмин.