— И теперь справимся, — сказал Эрвин уверенно. — Можно пойти к последнему острову, но делать там нечего, только время терять. Лучше прямо сейчас взять курс на материк. Дней пять-шесть пути, я думаю. Ничего еще не пропало.
— Нога… — жалобно простонал Иванов. — Она гниет. Это инфекционная гангрена, я знаю.
— Ты прав, нога, пожалуй, пропала. Но нога — это еще не весь ты. Правильно себя поведешь, так потом не пожалеешь. Дашь утечку, что потерял конечность в Саргассовом болоте, но победил его, — и внимание женщин тебе обеспечено. На шею вешаться будут.
— Пошел ты… — Иванов четко сказал куда.
— Грубо, — укорил Эрвин. — Но я рад: можешь ругаться — значит, можешь и двигаться. Мы дойдем. Ладно, отдыхай пока.
Иванов с хрипом дышал через рот, стонал и временами заходился в кашле. Откашлялся и Эрвин, сплюнув мокроту. Черт, подумал он, как же люди живут на Гнилой Мели? Понятно, что живут они там недолго, включая самых выносливых и сытых вроде главарей людоедских банд, но ведь некоторые, вероятно, выдерживают по нескольку лет! А вокруг песчаных островков и тростниковых зарослей только гнилая жижа, и воздух там отравлен гнилью, и нет свежего морского бриза, как на Счастливых островах, и уж конечно нет горячих минеральных источников… Он мог бы приблизительно подсчитать шансы, скажем, Лейлы дожить до сегодняшнего дня, но впервые за много дней ему не хотелось рассчитывать сложные варианты. Предстояло решить задачу грубую и примитивную. Имеется всего один попутчик — значит, его надо беречь во что бы то ни стало, даже ценой серьезного риска, и подставить вместо себя только в пиковой ситуации. Просто и грубо. Настолько просто, что Иванов прекрасно понимает этот расклад. Чего тут не понять.
— Ты видел спутниковые снимки этой части болота? — спросил Эрвин.
— Только карту. А ты?
— Тоже. То есть видел и снимки, но с низким разрешением и сквозь перистые облака. Там мало что видно. Хороших снимков Саргассова болота, по-моему, вообще не существует. Карта тоже никакая. В теории отсюда до материка болото как болото, без сюрпризов. Островов нет, но могут быть мели. Хорошо, если будут. Открытой воды вроде бы тоже нет, но на практике может быть по-всякому. Болото — оно ведь тоже меняется.
— И что? — спросил Иванов.
— Разговариваю… Хочешь, чтобы я помолчал?
— Да хоть молчи, хоть кричи! Наплевать мне на твои разговоры!
— Плевать, значит, уже можешь, — ухмыльнулся Эрвин. — А идти? Нет? Ну, тогда даю тебе еще десять минут.
Он дал даже двадцать: пусть напарник, поняв это, отложит глупый и ненужный, но ожидаемый бунт. А на двадцать первой минуте заставил Иванова взгромоздиться на ноги и указал направление.
Им посчастливилось: набрели на поросший кустами кочкарник, и кочки вели себя смирно, сколь Эрвин ни швырял в них комьями грязи и ни тыкал шестом. Им посчастливилось даже дважды, потому что кочкарник попался в сумерках, а не днем, когда Эрвин наверняка приказал бы продолжать движение. И посчастливилось еще раз, поскольку щепки и мох для растопки не отсырели, а верчение палки в углублении другой палки дало не только дымок, но и огонь. Если несчастья обычно идут полосами, то и удачи порой склонны кучковаться.
Кусты больше дымили, чем горели, но все-таки это было топливо, у огня удалось согреть руки, и дым, от которого надрывно кашляли оба, тоже грел. А еще наломанные ветки позволили соорудить хоть какую-то прокладку между собой и болотной сыростью.
— Повезло, — в третий раз проговорил Эрвин на тот случай, если Иванов не проникся. — Каждый бы раз так на болоте ночевать и полынью долой — половина приговоренных добиралась бы до Счастливых островов, не меньше.
— Оно тебе надо? — пробурчал Иванов, бережно ощупывая больную ногу. Кажется, он пытался определить, продолжает ли она опухать, и Эрвину хотелось сказать, что куда там, давно уже пошла следующая стадия. Если ампутировать ногу, то в самое ближайшее время и гораздо выше колена.
— Оно мне не надо. Никогда не любил давку.
— Всех твоих «зайцев» сожрали бы…
— А потом принялись бы жрать друг друга, — подхватил Эрвин. — Сначала в переносном, а потом, глядишь, и в прямом смысле. Это люди. Это то, что у них получается само собой, даже стараться не надо. Некоторым это пришлось бы по душе, им вовек не понять, что сочувствие и взаимопомощь тоже содержат рациональное зерно, а другие принялись бы ныть, что с ними поступили несправедливо…
Иванов пристально посмотрел на него слезящимися глазами.
— Меня имеешь в виду? Я не ною.
— И прекрасно! — подхватил Эрвин. — Вот и продолжай в том же духе. Лучше думай не о болоте, а о том, что нас ждет на материке. На северном берегу редкие поселки, редкие и бедные. Огородники и рудокопы-одиночки на брошенных месторождениях. То и дело объявляется очередная шайка и начинает собирать с них дань. На помощь местных я бы не рассчитывал — народец жалкий, озлобленный и трусоватый. Кордонного невода вдоль болота там нет, но берег худо-бедно патрулируется. Наиболее реальная наша надежда — попасться на глаза патрулю и не быть застреленными, но это я беру на себя.
