В субботу ровно в четыре часа вечера Ася вышла из парадной навстречу ожидающему ее автомобилю. Она все еще злилась на Громыко за его бесцеремонное вмешательство в ее жизнь, но отказываться из-за этого от встречи с министром она не собиралась. Слишком многое было поставлено на карту, чтобы позволить эмоциям взять верх.
Анатолий, в светло-кремовых брюках и спортивной рубашке, стоял возле автомобиля и внимательно следил взглядом за тем, как она спускается по широкой лестнице. Ася впервые видела его в такой неформальной одежде, в ней он выглядел еще более высоким и худым. Подходя ближе, девушка заметила, что его глаза на самом деле не карие, как она до сих пор думала. В ярком свете солнечного дня они оказались темно-зелеными и еще более грустными, чем обычно.
- Добрый день, – буркнула Ася, проскальзывая на заднее сиденье через приоткрытую для нее дверь автомобиля, чувствуя укол сочувствия к своему начальнику.
Всю дорогу до министерской дачи они ехали молча. Новое знание о его трагическом прошлом не давало Асе выплеснуть на него свою обиду и злость, заменяя их молчаливым негодованием и жгучей жалостью. Все колкости и обличительные укоры, которые она для него заготовила, разбивались об этот печальный взгляд из-под приподнятых внутренних уголков бровей.
Когда автомобиль, проехав сквозь большие железные ворота, наконец, въехал во владения семьи Громыко, Ася припала к окну, с интересом разглядывая открывающийся перед ней пейзаж. Территория министерской дачи разительно отличалась от того, что она привыкла видеть у них в Архангельском, где все было проще и ближе к природе, «по-солдатски», как любил говорить маршал. Ася заворожено смотрела на идеально подстриженный газон, цветущие разноцветные клумбы, ухоженный сад с аккуратными вычищенными дорожками, ведущими с разных сторон к высокому дому из белого камня современной постройки. В ее сознании дача – это большой деревянный дом, крашенный зеленой краской, скрипучие ставни и белые вышитые занавески на окнах, просторная застекленная веранда, залитая солнечным светом по утрам, круглый стол и самоваром на нем, засыпанный прошлогодними листьями сад, настолько незаметно переходящий в лесные охотничьи угодья, что, не зная границы, никогда не сможешь ее определить. Все что открывалось сейчас ее взору, язык не поворачивался назвать дачей. Это была настоящая загородная резиденция – изящная, строгая, великолепная.
Машина остановилась недалеко от входа в дом, пристраиваясь в хвост к нескольким уже припаркованным автомобилям. Окидывая взглядом правительственные номера на них, Ася с замирающим сердцем последовала за Анатолием, который направился не к центральному входу, а свернул на гравийную дорожку, огибающую дом справа. Обойдя здание они оказались в просторном внутреннем дворе, который выглядел таким же ухоженным и выверенным, как и вся территория, но уже более жилым и уютным. Вся тыльная часть дома была окружена широкой открытой террасой с пристроенной к ней кирпичной мангальной, из которой вовсю валил ароматный шашлычный дым. Сквозь густую листву декоративных кустов, расставленных по всему периметру террасы, Ася разглядела фигуры минимум десяти гостей, неспешно беседующих в ожидании обеда.
У девушки пересохло в горле. Она почему-то была уверена, что встреча пройдет наедине, наивно полагала, что ее одну удостоили чести быть приглашенной к субботнему обеду. Ася была не готова к светскому рауту ни морально, ни физически. У нее была конкретная узкая задача – произвести впечатление на министра. Теперь же она многократно усложнялась, делая ее объектом внимания целой группы незнакомых людей, возможно не менее влиятельных и имеющих отношение к ее карьере.
На подходе к широкой лестнице, ведущей на террасу, Ася замедлила шаг, чувствуя, как сжимается желудок и холодеют ладони. Напряженно сглотнув, она, не думая, схватила идущего рядом с ней Анатолия за руку. От волнения девушка забыла, что собиралась быть с ним отстраненной и равнодушной, в инстинктивном порыве хватаясь за него, как за единственного знакомого человека здесь.
- Не волнуйтесь, они вас оценят, – тихо сказал Анатолий, плотнее сжимая ее руку в своей, – Просто будьте собой.
Вопреки Асиным страхам их появление не вызвало никакого ажиотажа, большинство присутствующих даже не повернули в их сторону головы. Все еще держа ее за руку, Анатолий подводил ее по очереди к группам гостей, представлял новым лицам и обновлял имеющиеся знакомства. Все реагировали спокойно, и даже в некоторой степени равнодушно. Никто не был удивлен или заинтересован ее появлением здесь, будто ее присутствие на даче у министра было обычным делом. Такая реакция сбавила напряжение, Ася почувствовала себя спокойнее и уверенней.
