Отступив на шаг, он смотрел, как Фейсар представляет Грете Саттон Эльзу – с той безмятежной веселостью, которая была ему свойственна. Эльза только на миг оглянулась на Кристиана, словно желая убедиться, что он рядом, а потом Саттон завладела всем ее вниманием.
Быстро убедившись, что от светской беседы Эльза теряется, как рыба на суше, Саттон увела ее в сторону,и, кажется,там, подальше от чужих ушей,их разговор пошел на лад.
Эльза что-то быстро говорила, а Саттон ее слушала, время от времени задавая вопросы.
В этот момент к Кристиану подошел невысокий человек с такой блестящей лысиной, что она просто ослепляла.
– Кристиан Эрре? - спросил он едва не застенчиво.
Кристиан молча кивнул, с интересом разглядывая старомодный наряд незнакомца и золотые пряжки на его туфлях. Он что, достал свою обувь из дедовского сундука?
– Фердинанд Эльц, – скромно представился человечек, и Кристиан мрачно пожал ему руку.
Вот только герцогов для счастья ему и не хватало!
Эльцы вели свою родословную с тех времен, когда страна была поделена на множество королевств,таких крохотных, что за один день их можно было пройти с десяток. И даже если все поданные состояли из одной престарелой кухарки, это нисколько не умаляло высокомерия так называемых королей. Позже император объединил все земли в единое целое, наградив бывших правителей различными титулами в качестве шаткого утешения.
– Я слышал, - Эльц ухватил Кристиана за локоть и приподнялся на носочки, стараясь дотянуться своим шепотом до его уха, – что вы открываете свой банк? Я бы хотел это обсудить с вами.
– Конечно, - Кристиан под предлогом поиска визитки чуть отстранился от него, - я бы попросил свою секретаршу связаться с вами… но вот незадача. У меня сейчас нет секретаря.
– Правда? - нео?иданно обрадовался Эльц. - Как это кстати!
Сейчас начнет пристраивать своих бедных родственников, раздраженно подумал Кристиан, и точно, Эльц продолжал с небывалым воодушевлением:
– У меня есть внучатый племянник… тихий, скромный юноша из провинции. Но он очень разумный, – неожиданно вскричал он, будто испугавшись, что недостаточно расхваливает своего протеже. - Весьма разумный. Знаете, молодые люди такие ветреные, но мой Карл…
– Обратитесь с этим к Эльзе Лоттар, – Кристиан схватил с подноса официанта бокал вина. - Девушка в пурпурной юбке…
– Помилуйте, – округлил глаза Эльц, - разве можно доверять мало-мальски серьезное поручение человеку, о чьих родителях ничего не известно?
Его возглас прозвучал столь громко, что многие оглянулись на Эльца.
Кристиан увидел усмешку на лице Эльзы и почему-то мучительно покраснел, слoвно был застигнут за чем-то постыдным.
– Моего прадеда, - произнес он резко, – четвертовали за то, что он наводнил всю страну фальшивыми гульденами.
Дружный вздох пронесся по залу и улетел в распахнутые двери.
Эльц распахнул рот, а Эльза, наоборот, неодобрительно поджала губы.
Воцарившееся потрясенное молчание разорвал звонкий хохот Греты Саттон.
– Как вы могли, – Эльза расхаживала по его кабинету из угла в угол, – как вы только могли подобное ляпнуть! Уму непостижимо. Я думала, что это я оплошаю, но от вас я подобного просто не ожидала. Банкир – правнук фальшивомонетчика. Блестяще. О чем вы, ради всего святого, только думали? Это попало в газеты!
– В колонку курьезов. Ну же, Эльза, не будьте столь строгой. Никто в здравом уме не примет это всерьез.
– ? вам, стало быть, нравится выставлять себя на посмешище?
Кристиан расслабленно пожал плечами. Он не чувствовал за собой никакой вины, а к поднявшейся шумихе относился философски. Любая реклама лучше никакой.
Более того – ему даже понравилось шокировать этих чахлых аристократов, которые и сами не помнили, чем именно они так кичились.
– Я в вас разочарована, – заявила Эльза, и не думая успокаиваться. – Мне казалось, что вы здравомыслящий, разумный человек. А вы ведете себя как незрелый мальчишка!
– Лучше попасть в ?олонку курьезов, – заметил Кристиан, - чем на полном серьезе раздумывать о браке со смазливым учителишкой.
– О, - Эльза потрясенно рухнула в кресло, - как это вы узнали?
– Да потому что вы смотрели на Фейсара, как кухарка на курицу. Черт бы побрал Гертруду Штайн с ее тлетворным влиянием! Приличный брак с приличным человеком, ну надо же. Я разочарован в вас. Не думал, что вы из тех, кто цепляется за мужчин.
– За кого я цепляюсь – это не ваше дело, - гневно возразила Эльза.
– Я хочу, чтобы вы знали, что я не делю спальню со своей женой, – подумав, сообщил Кристиан. - Я абсолютно верен вам, Эльза.
– Мне нет до этого никакого дела, - вспыхнула она.
– Ну конечно есть.
Эльза помолчала, сверля его сердитым взглядом, а потом спросила с любопытcтвом:
– Вы просто посмотрели на меня и все увидели, да? Ну, про замужество. Это пугающе. Невероятно. Как будто у меня появился друг, который все понимает.
– Перестаньте так на меня смотреть! – вспылил Кристиан. – Это совершенно жалкая идея. Вам не ?ужен никакой ?ейсар, чтобы добиться всего, чего вы хотите.
Эльза покачала головой.
