Я кутался в пальто и поглядывал по сторонам. Эти длинные дни-ночи в Столице были мрачней, чем мне казалось с балкона. Малиновое солнце село пару часов назад, стало темно, как промозглым осенним вечером.
- Центр. Тихо, - сказала Акула между затяжками. - Слышала, у стены интересно. Не была сама.
- Тогда пойдем сейчас, - предложил я. Дождавшись, пока она выкинет бычок, я вытащил комм и вызвал карту. Из центральных районов во внешние вела сеть разветвленных аллей и дорог.
- На такси или пешком, как хочешь?
- Пешком не заблудимся? Точно?
- Точно. Я запомню дорогу.
Обдумав, насколько это необходимо, я рассказал Акуле про особенность своей памяти. Про идеальную запись событий и ощущение «по ту сторону фотоаппарата».
- Дистанция, - выслушав, сказала она, будто поняла, о чем я говорю. - Ты за стеклом. «Снаружи».
- Угу, - помрачнел я. - Будто весь мир — симуляция, матрица. А я играю за калеку с тяжелым характером. Неужели у тебя тоже?..
- Играю за урода, - тихо сказала она. - Жить больно. Играть проще.
- Что-то в этом есть, - признал я безрадостно.
- Извини, - тут же спохватилась она. - Хочу помочь. Все понимаю.
От этих слов веяло противной жалостью.
- Один больной человек другому вряд ли поможет, - огрызнулся я. - У тебя самой куча проблем в голове осталась, после всего, что с тобой происходило. Например, эта твоя дурацкая привычка не носить ничего открытого, хотя ты, блин, красивая девчонка. Фразы обрывочные, боязнь волосы отращивать… Да куча всего, прям наружу торчит же!
Акула смиренно опустила голову.
- Сначала свои проблемы в прошлом оставь, - максимально строго продолжал я. - Тогда, может быть, разрешу себе помогать. Видишь ли, люди постоянно от меня страдают, особенно, когда близко подходят. А я никого не жалею, ни на словах, ни в действиях, сразу предупреждаю! Наверное, даже не замечу, если с тобой что-то случится. Так что, надеюсь, ты сможешь перестать грызть себя за то, в чем ни капельки не виновата, перед тем, как лезть в моих проблемах разбираться!
Я взял ее за руку, теперь стараясь быть аккуратным, и развернул к себе лицом. Она все смотрела вниз, но почему-то улыбалась.
- Все понятно? - хмуро спросил я.
- Так точно, сэр, - ответила она, продолжая улыбаться. - Спасибо.
- И вовсе не за что, - постарался разозлиться я. - Не воображай себе там ничего… и, блин, пошли уже.
Мою руку она так и не отпустила.
Столица была гигантским светящимся ульем, бесконечным запутанным муравейником. Спустя почти час неспешной ходьбы мы выбрались из центра, дойдя до самого края цветных аллей. Тут было темней и даже прохладней, а из-за зданий выглядывала черная громада стены, окружающей город по периметру. Под деревьями впереди светились желтые окна забегаловки, из ее двери доносился смех и музыка.
Легкая щекотка знакомого ощущения. Маленькое кафе в конце темной аллеи, да, почти такое же. Фонарей тут, конечно, было не два, но все остальное…
Мы зашли и сели с краю, найдя свободный столик у окна. Подскочившая официантка имела пышные формы, светящиеся неоновые волосы и звенящее кольцо в носу, желтые искусственные глаза и нарисованные черные брови, будто специально сделала с собой все, чтоб стать максимально страшной. Но я всё равно её узнал.
- Эй, ты работала на Земле, в Нью-Кэп, - сказал я, заглядывая ей в лицо. - Ты помнишь меня? Босс брал нас с сестрой помогать вам.
Официантка из «У Русалки», одна из миловидных болтливых девчонок, та, кто привел бармена-наркомана… Девчонка превратилась в размалеванную тетку. Как такое случилось? Желание возобновлять знакомство исчезло через пару секунд.
Но она уже открыла рот и схватила меня за руку, едва не уронив свой электронный блокнот, потом дернула за пустой рукав пальто и под конец фамильярно потрепала по щеке.
- Джейк, е-мое! - сказала она нараспев. - Однорукий парнишка, действительно ты, радость какая! Сколько лет прошло, пять, шесть, больше? Вырос-то как, совсем мужчиной стал! Вот уж где-где, а в Столице тебя не ожидала встретить!
- Аналогично, - сам я радости не испытывал, только непонятную тоску и холод где-то в желудке. Эта встреча еще раз напомнила про Лолу и Нью-Кэп. - Это новое кафе Босса?
Официантка затрясла неоновыми волосами.
- Нифига подобного, мы с ним разругались в пух и прах, давненько уже. Ушли обе, отправились покорять Эвридику. У меня получилось, у подружки моей — ха-ха! — нет!
Она улыбалась кривыми желтоватыми зубами, никак не сочетающимися с модификациями остальной внешности. Дальше общаться с ней смысла не было, потому я заказал нам с Акулой кофе и отвернулся. Что-то бубня про “важный стал, зазнался” официантка ушла, умело виляя задом перед носом каждого из сидящих в кафе мужчин.
- Прошлое? - спросила Акула, едва она отошла достаточно далеко. - Неприятное?
- Тебе показалось, - ответил я, без особого интереса оглядывая зал. - Ничего важного. Такая хрень не заставит меня оборачиваться назад.
За соседним столиком спал рыжий парень, уткнувшись лицом в сложенные руки. Что-то смутно знакомое было в его склоненной голове. Под моим взглядом он зашевелился и высунулся из-за рукава куртки.
