Алексей на публику выказывал новому родственнику уважение и почет. Хотя, матерый барон видел за улыбкой молодого графа только презрение и холодность. Мужчина не стал устраивать скандал и сам подошел к имениннице.
— Позор такой дочери, которая даже отца у двери встретить не может.
Петр Николаевич говорил тихо, чтобы слышала только Катерина.
— Папенька, я только вас заметила, и мой супруг опередил меня. Прошу прощения, если своими действиями нанесла вам оскорбление.
Катя поклонилась, будто покорная дочь. Мужчина только недовольно поджал губы. На публике он был прекрасным человеком и идеальным отцом.
Гости наполнили зал, и веселье шло полным ходом. Алексей в числе приглашенных заметил одного мужчину, видеть которого он не сильно хотел. Это был Александр Куракин. Граф себе места не находил. Его ревность к спасителю супруги была не обоснована, но это не мешало ей засесть занозой в мыслях Леши. Он только бросал недовольные взгляды на гостя.
К имениннице подошли несколько девушек.
— Катерина Петровна, похвалитесь, наконец, что же вам подарил ваш супруг. Признаться честно, всех взбудоражила ваша история любви, и мы сгораем от любопытства.
Катя стояла и смотрела на ту из девиц, которая только что имела наглость напоминать о событии, предшествовавшем ее браку. Сейчас она должна ответить что-то колкое о правилах приличия и о том, что молодым особам такое любопытство не добавляет чести. Девушка же от испытующего взгляда хозяйки начала грустнеть.
— Екатерина, простите, я не хотела вас обидеть.
Она действительно говорила с именинницей достаточно вольно. Остальные девицы отступили назад, делая вид, что они ничего не слышали и вообще в этом не участвовали. Кате понравилась смелость гостьи. Остальные показали свою трусость. Тем более, после Агаты графиню смутить будет сложно.
— Что вы, дорогая Мари. Вы меня ничуть не обидели. Я просто задумалась, показать вам оба подарка или только тот, который был преподнесен ради удовлетворения публики.
Маша залилась румянцем от возбуждения.
— Катя, я вас правильно расслышала? — Девушка чуть наклонилась к графине и говорила тише обычного. — У вас есть официальный и неофициальный подарок?
— Да. — Катерина довольная улыбалась и энергично кивала.
— Потрясающе. — Собеседница была в восторге. — Покажите, пожалуйста. Умоляю. — Девушка чуть подпрыгивала от нетерпения.
Графиня повела свою знакомую из зала. Маша была ниже ростом, чем Катерина и на ее фоне выглядела более хрупкой. Очки и светлые волосы добавляли еще больше изящества, невинности и робости. Катя привела Марию в кабинет супруга.
— Вот, полюбуйтесь.
Гостья округлила глаза так, что они будто стали больше очков. Она подошла ближе к чудаковатому предмету и аккуратно потрогала его.
— Это что за чудо такое?
— Это велосипед. Его граф специально в Европе заказал. Вам не нравится?
Катя наблюдала за реакцией Марии. Та так и стояла с открытым ртом. Потом опомнилась и виновато опустила глаза.
— Простите. Я не хотела выказать такое неуважение. Мне очень понравился этот, — девушка вспоминала название, — как вы его обозвали?
Катерина звонко рассмеялась.
— Велосипед. Не смущайтесь. Я в восторге от него. Только, боюсь, опробовать смогу сие чудо только в деревне. На городских улицах его не примут.
— Право, графиня, — Маша снова удивилась, — а как же на нем ездить? Он же имеет всего два колеса.
— Можно, дорогая Мари. Только сноровка нужна и избавиться от этого платья.
— Господи, без платья кататься? — Девушка то и дело удивлялась.
— Нет. Для него костюм специальный нужен. Он имеет брюки.
Девушек прервала Агата.
— Вот вы где. — Она увидела двухколесного железного зверя. — Мать честная, а это что?
Катерина снова рассмеялась, когда подруга приложила руку к груди.
— Агата Емельяновна, прошу любить и жаловать, подарок моего супруга — велосипед.
— Мало тебе сабли, так еще и это.
Катерина знала, что подруга сейчас причитает не со зла. Просто она обычная женщина, с такими же потребностями. Ее мало интересуют мужские забавы.
— Мари, не пугайтесь, это шумное создание, моя хорошая подруга и невестка Алексея. Она бывает немного нетактичной, но в целом прекрасная и потрясающая.
— А вы кто, милое дитя?
Маша поправила очки и снова покраснела.
— Меня зовут Мария Михайловна Ушакова. Я жила в Пруссии долгое время и только недавно вернулась. А тут такая прекрасная новость, как именины Катерины Петровны.
— Вы давно знакомы? — Агате стала интересна эта девочка.
— Мы познакомились в Дрездене, и каждый приезд Кати был для меня подарком.
— Превосходно. Вы надолго к нам?
— Пока планирую остаться. Как дела пойдут дальше, я не знаю. Папенька дипломат и пока Его Императорское Величество приказал находиться здесь, так и будет.
Дверь в кабинет открылась, и вошел Алексей. На его лице читалось беспокойство. Потерять жена на балу у трех друзей, обычно, ни к чему хорошему не вело.
— Вот вы где. — В момент мужчина стал весел, так как с его супругой было все в порядке.
— Да, Леша, мы вот рассматриваем твой подарок. — Агата всем своим видом показывала, что недовольная таким презентом.
