Минут через десять Избранных загнали в тесное помещение без окон. Хотя в нем не было факелов, с потолка лился голубоватый свет. Подняв голову, Кир понял, что свет идет из длинных трубок, прикрепленных к потолку. Не успел Кир подивиться диковине, как из боковой двери вышел Патриарх; теперь можно было разглядеть его совсем близко. У него были зализанные назад седые волосы, сощуренные глазки и неприятное крысиное выражение лица. Патриарх подошел к столу в центре комнаты, достал из-под полы маленький холщовый мешочек и высыпал на стол горку блестящих пилюль.
— Познайте благословение Всевышнего, — буднично сказал он и жестом дал понять: по одной.
Не успел Жрец отойти от стола, как началась давка. Каждый пытался скорее получить благословение Всевышнего. Кир забегал то справа, то слева, но везде натыкался на острые локти. Когда он все же смог прорваться к столу, то все уже расхватали. Видимо, кто-то в порыве любви к Единственному заглотал сразу две пилюли.
У Кира аж слезы на глаза навернулись от досады; но он виду не подал и послушно занял свое место в колонне, которую снова повели по коридору под конвоем. На сей раз путешествие длилось недолго. Избранные вошли в большой полутемный зал со множеством дверей, выстроились в ряды и пали на колени в молитве, как по команде, хотя никто команды не давал. Кир последовал всеобщему примеру. Но настроение у него испортилось. Он был сердит на себя, что не успел познать благословение, и постепенно иные мысли закрадывались ему в голову. Липкий страх смерти пополз вдоль спины, и чтобы отвлечься, он потихоньку начал оглядываться, притворяясь погруженным в молитву.
Вдоль стен стояли стеклянные шкафы, на полках которых находились совершенно неведомые предметы: какие-то бутылки, банки, шкатулки. Свет и здесь исходил от волшебных трубок на потолке, но почему-то светились не все трубки, а одна и вовсе пульсирующе помаргивала, нагнетая тревогу. Внезапно среди Избранных послышались восторженные вздохи, и Кир увидел, что на возвышение в дальнем конце зала взошел некто в черном капюшоне, скрывающем лицо, и уселся в глубокое кресло наподобие трона. Рядом с ним по левую руку стоял Верховный Жрец и, подобострастно склонившись, что-то негромко говорил. Кир прислушался.
— …отобранные самым тщательным образом, мессир, все в возрасте от пятнадцати до двадцати одного…
— Это и есть твоя сотня лучших, Корис? — Голос из-под капюшона имел странный акцент и словно булькал. — Мельчают с каждым годом.
— Тем не менее они прекрасно обучены и абсолютно здоровы… Мессир будет доволен…
— Что ж, посмотрим.
Человек отбросил капюшон, и тут Кир увидел, что он вовсе не человек. На троне сидело чудовище. Лицо его было иссиня-черным, глаза — желтыми, а вместо волос извивались пучки змей. Кир похолодел и, не выдержав, толкнул в бок своего соседа. Тот вздрогнул, будто очнувшись ото сна, и с неприязнью посмотрел на Кира.
— Чего тебе?
— Кто это?
— Сам не видишь? Господь наш всемогущий пришел явить нам милость свою, дает нам узреть лице свое…
— А почему у него змеи на голове?
— Какие змеи?
На них зашикали. Кир сообразил, что такой облик Жнеца видит только он сам, и с горечью опустил голову. Это ему наказание за то, что не вкусил божественной благодати, за то, что был нечист в помыслах, нетверд духом. Все остальные пребывают в блаженстве, в то время как он будет умирать от страха при виде лика Властителя…
Чудовище тем временем встало с трона и в сопровождении Патриарха начало ходить вдоль рядов, отдавая таинственные приказы.
— Этого в отдел гамма-исследований. Этого в мозговой центр. Того к вирусологам…
Всех, на кого указывал святейший перст, уводили в ту или иную дверь. Никто не сопротивлялся. Напряжение Кира, напротив, росло с каждой секундой, и, когда очередь дошла до его ряда, он был взвинчен до предела. Руки дрожали мелкой дрожью, холодный пот тек по лбу, в горле застыл комок.
Тяжелый, болотный запах ударил в нос. Когтистая лапа подняла лицо Кира за подбородок.
— Посмотри, Корис. Что с ним?
— Наверное, иммунитет к бензодиазепинам, — виновато пробормотал Великий Жрец. — Если мессиру будет угодно, то мы сейчас…
— Не стоит. Это интересно. Редкое свойство. — Желтые кошачьи глаза буравили Кира насквозь. — Отправьте его на психохирургию.
Два солдата Легиона Смерти подняли юношу с пола и поволокли под руки к дальней двери в углу. У Кира подгибались ноги. Но когда его вывели за дверь в полутемный, узкий и страшный коридор, что-то екнуло внутри, защемило и лопнуло, обдав горячей волной: надо бежать! Бежать во что бы то ни стало!
Кир был искусным воином, несмотря на юный возраст, а стража — слишком уверенной в своих силах и потому беспечной. Солдат справа получил неожиданный удар в пах и согнулся пополам. В тот же момент он был обезоружен. Солдат слева успел выхватить кинжал, но проиграл в короткой схватке. Через считанные секунды два трупа лежали на полу. Держа в руке обнаженный меч, Кир бросился прочь.
