Сокращая путь, Дмитрий то и дело сходил с нее, и тогда конь погружался по стремена в бурое море пожухлого папоротника. Пестрая птица пролетела над его головой и села на ветку, поглядывая на боярина темным, настороженным глазом…
Нынешним утром он покинул лесную стоянку, дабы отправиться в ближайший городишко за харчами. Бутурлину и его спутникам предстояла долгая дорога на восток, а запасы пищи были на исходе.
Вначале боярин намеревался ехать за провизией вместе с друзьями, но затем передумал. Когда путники вышли к опушке леса, на дороге, ведущей в город, показался отряд закованных в сталь Сармат.
С недавних пор длинноволосые смуглые всадники с выбритыми висками были частым явлением на востоке Унии, и Дмитрия это не радовало. Из рассказов Газды он хорошо знал о старой неприязни Сарматского рыцарства к соплеменникам казака.
Стойких, безжалостных к недругам Сармат Владыки Унии бросали на подавление казачьих бунтов, где они прославились небывалыми зверствами. Но и казаки не оставались в долгу.
Пленных «раков», как именовали сарматских рыцарей за их броню, сородичи Газды запекали в доспехах на костре или же топили в пруду. Стоит ли говорить о том, что встреча с ними для друга Бутурлина могла закончиться плачевно?
— Тебе нельзя идти со мной в город, Петр! — произнес Дмитрий, глядя вслед удаляющимся латникам. — Встреча с Сарматами не сулит тебе добра.
— Вот еще, «раков» страшиться! — презрительно фыркнул Газда. — Спрячу под башлыком чупер, они во мне казака и не признают!
— Чупер, может, и спрячешь, а усы тебя выдадут… — молвил рассудительный Харальд. — Оставайся, брат, в стане. Мы с боярином сами управимся.
— Тогда оставайтесь оба! — подытожил Бутурлин. — Пока я съезжу в город, соберете пожитки. Или я мешок с харчами не довезу?
— Как скажешь! — не нашел возражений датчанин. — Мы будем ждать тебя у опушки!
— Постараюсь успеть к полудню! — крикнул спутникам, обернувшись в седле, Дмитрий. — До встречи!
Городок с громким названием Торжище был выстроен у перекрестка двух оживленных дорог. К нему стекались окрестные селяне, обменивавшие скудные излишки своего труда на изделия городских ремесленников.
Из века в век Торжище снабжало харчами проезжавших по тракту путников. За это время поселение, возникшее вокруг придорожной заставы, разрослось до размеров небольшого городка с крепостной стеной и гарнизоном солдат…
Благополучно достигнув городских стен, Дмитрий прошел по торговым рядам, где обзавелся провизией и прикупил кое-какие мелочи для починки обуви и сбруи. В дороге боярину и его спутникам все это могло не раз пригодиться.
Уже на выезде из Торжища Дмитрию встретился конный отряд Сармат, возвращавшихся с объезда восточной дороги. Возглавлял его какой-то седовласый нобиль в доспехах, прикрытых плащом из волчьих шкур.
Московиту запомнилось его лицо с изрезанным морщинами лбом и крючковатым носом. Проезжая мимо, шляхтич на миг обернулся к Дмитрию, и его ястребиные глаза впились в боярина сверлящим сумрачным взглядом.
Бутурлин тогда еще не знал, сколь близко от него прошла смерть. Человек, с коим он разминулся, был никто иной, как Маршал всех Сармат, Вельможный Князь Черногузский.
Хотя боярин пробыл у него на глазах лишь мгновение, Князю в облике Дмитрия почудились знакомые черты. Исподволь в душу рыцаря закралось подозрение, что он встретил убийцу сына.
Терзаясь сомнениями, нобиль послал жолнежей за оруженосцем, ставшим свидетелем схватки его наследника с Бутурлиным. Янек, только что приведший в город продуктовый обоз, спешно явился на зов господина.
— Помнится, ты описывал мне убийцу Ежи, — сходу обратился к нему старик, — напомни, каков он с виду!
— Невысокий крепыш с бородой… — напряг память шляхтич. — Еще у него были следы оспы на лице…
— Верно, следы оспы! — гневно вскричал нобиль. — Вот что мне показалось в нем знакомым!
— В ком, Вельможный Князь? — робко полюбопытствовал юноша.
— В негодяе, коего я встретил у городских ворот! — сверкнул белками глаз старый воитель. — Не думал я, что тать окажется так близко ко мне!
Но сие к лучшему! Собирайся в погоню, Янек! Клянусь всеми святыми, мы настигнем злодея!
С проворством, коего трудно было ожидать от его возраста, Князь вскочил на спину коня и, махнув рукой своим воинам, устремился к городским воротам. Закованные в сталь всадники последовали за ним…
Однако догнать Бутурлина им так и не удалось. Сокращая путь, боярин свернул в лес, и конная полусотня промчалась мимо него, громыхая оружием и доспехами.
— Куда это они? — вслух подумал Дмитрий, изумленный столь дивным поведением Сармат. — Едва вернулись в город, как вновь спешат из него уехать…
Напуганная шумом птица вспорхнула с облюбованной ветки и скрылась в чаще. Низкое осеннее солнце уже стояло в зените, и Дмитрий решил вернуться на дорогу, дабы не тревожить долгим отсутствием друзей.
Вскоре он встретил попутчиков. По дороге тащилась влекомая низкорослой крестьянской лошадкой телега с грузом купленных в Торжище глиняных горшков.
