Тацит писал: «Нерон схватил всех, кто открыто исповедовал христианство, а они сообщили о других, тайных христианах. Эти люди были арестованы не столько за поджог города, сколько за ненависть к человечеству. Было сделано все, чтобы их смерть была унизительной. На одних надели звериные шкуры, и собаки растерзали их на части. Других распяли на крестах или, облив смолой, превратили в живые факелы для освещения арены при наступлении темноты. Хотя христиане, как полагали многие, заслуживали наказания, но все понимали, что казнили их не для блага народа, а чтобы удовлетворить любовь императора к жестокости».
Светоний сообщает некоторые детали. Нерон любил, надев на себя шкуру льва или леопарда, насиловать мужчин и женщин, привязанных к столбам на арене. Потом один из его вольноотпущенников по имени Дорифор выходил на арену, одетый как венатор, и делал вид, что убивает императора. Возможно, что именно такие зрелища заставили святого Иоанна говорить об арене как о «матери блуда… церкви священной кровожадности». Нерон потратил много денег, чтобы отыскать место, где жил легендарный египетский великан-людоед, про которого говорили, что он убивал и пожирал людей. Нерон хотел показать его на арене, но людоеда найти не удалось.
Одно из самых страшных гонений на христиан было при Марке Аврелии в 166 году н. э. Марк Аврелий был один из самых просвещенных римских императоров, но он не любил христиан. Будучи пацифистами, христиане отказывались служить в легионах, и это в тот критический период, когда варварские орды прорывались со всех сторон на территорию империи. Христиане осуждали богатство, поэтому римляне считали их опасными радикалами. Они отказывались приносить жертвы гению императора. Это было равносильно тому, как если бы в наше время отказаться салютовать флагу или приносить присягу верности правительству. В Риме был обнаружен нацарапанный на стене рисунок, изображающий распятого на кресте осла. Под ним была надпись: «Все христиане — ослы». Марк Аврелий решил искоренить эту вредную религию и занялся этим серьезно. Отцы ранней христианской церкви свидетельствуют, что на арене к телу христиан привязывали раскаленные докрасна металлические пластины, рвали их тела раскаленными щипцами, привязывали несчастных к железным сидениям, под которыми разводили огонь, поджаривали их на вертелах. Езебий описал мученичество Бландины. Ее сначала заставляли смотреть, как гибнут на арене ее друзья. Это не сломило ее твердости. Тогда Бландину прогнали сквозь строй людей, вооруженных хлыстами и железными прутьями, а потом подвесили к столбу как приманку для голодных гиен и волков. Полумертвую ее сняли со столба и заставили смотреть, как кнутами избивали ее маленького брата. Затем ее жгли на огне и наконец бросили на растерзание диким зверям. При этом ей все время говорили, что если она раскается, то ребенка пощадят. Бландина держалась твердо. Тогда ее подвесили в сеть над ареной и стали раскачивать так, чтобы она попадала на рога быков.
У нас есть свидетельства двух очевидцев, братьев Феликса и Вера Маркариев, описавших события, которые происходили на арене 11 октября 290 года н. э. при императоре Максимине.
«Цирк был переполнен. Присутствовал и Максимин. На арену выпустили диких зверей, и они тут же сожрали несколько преступников. Мы, христиане, сидящие на трибуне, старались ничем не выдать себя и ожидали с великим страхом появления мучеников. Это были Тарак, Проб и Андроник. Их вынесли на арену другие осужденные, так как после нечеловеческих пыток они не могли ходить. Они выглядели так ужасно, что мы плакали, скрывая свои лица, чтобы наших слез не заметила толпа. Их бросили на песок, как мешки с мусором. Многие люди роптали, и Максимин крикнул солдатам: «Возьмите на заметку тех, кто ропщет. Раз они так любят христиан, им место на арене вместе с ними».
Выпустили диких зверей. Особенно страшны были медведь и львица. Они рычали друг на друга, но не собирались бросаться на мучеников. Начальник игр рассвирепел и приказал копейщикам убить их. Медведь был пронзен насквозь, но львица убежала через дверь, оставленную открытой одним из бестиариев, который сам в страхе убежал с арены. Максимин распорядился, чтобы Начальник игр послал гладиаторов сначала перебить христиан, а потом вступить в смертельный бой между собой. Когда все было кончено, Максимин, перед тем как уйти с подиума, приказал десяти солдатам так изуродовать тела мучеников и гладиаторов, чтобы христиане не могли опознать своих».
Обычно христиане подкупали рабов, работавших на арене, чтобы те отдали им тела мучеников для достойного погребения.
