Мила была не частым гостем в их доме, но порой заглядывала — проверить, как себя чувствуют Дар с Иглой, справиться о делах и просто выпить чаю вместе со всеми. Ветер любил её визиты — Мила всегда приносила сладости и подарки. Поэтому Ветер всегда торопился её встречать и в этот раз даже распахнул дверь прежде, чем она успела постучать.
— Здравствуй! — выпалил он, тут же бросая взгляд на руки Милы, но они были пусты. Это немного сбило пыл, но не расстроило Ветра, он и без подарков был рад её видеть.
— Здравствуй, малыш, — улыбнулась Мила, наклоняясь к нему. — Могу я войти?
— Они уже вернулись? — из глубины коридора послышались торопливые шаги Ласки. — Так скоро?
— Это Мила! — крикнул Ветер, а потом повернулся обратно к двери и отступил в сторону. — Проходи, мы тебе очень рады!
***
На рыночной площади было столько народу, что не протолкнуться. Игла пробивалась сквозь толпу с полной корзинкой свежего мяса. Следом едва поспевал Дар, обвешанный свёртками и сумками, так плотно, что его из-за них почти не было видно.
— Чего там ещё Мяун назаказывал? — спросил он, выглядывая поверх пухлого свёртка с рыбой. — Моей смерти?
— Ласка с Ветром попросили заморских сладостей. Возьмём их и можем возвращаться к карете, — ответила Ласка, выглядывая среди бесконечных прилавков нужный. Дар, обойдя неторопливую купчиху в красном платке, поравнялся с Иглой.
— Признаться честно, я ещё надеялся на небольшую прогулку, — игриво сказал он, подталкивая Иглу локтем. — Хотел предложить тебе покататься на санях по Даргород-реке, пока лёд не тронулся. А потом... — он наклонился ближе. — Ты знала, что именно в Даргороде лучшие гостевые избы и терема во всём Вольском Царстве.
Игла зарделась.
— Я думала, что лучшие в Лагвицах — у моря.
— Туда мы обязательно поедем летом! У меня там как раз живёт знакомый Ювелир, задолжал мне свой особняк. К тому же я обещал Ветру показать море.
Игла засмеялась и покачала головой.
— Орехи в сахаре, слойки медовые, заморские! — послышалось из толпы, и Игла потянула Дара за рукав.
— Нам туда!
Набрав полную корзинку сладостей, сгибаясь под тяжестью товаров, они наконец повернули к выходу с площади. Сгрузив всё в карету, они с довольным видом переглянулись.
— Ну? — весело качнула головой Игла. — Помнится, ты обещал мне сани?
Дар улыбнулся и предложил ей локоть.
— Конечно. Но сперва предлагаю пообедать.
— Главное, не говорить Ласке, что мы ели без неё.
— Игла? Кощей? — послышалось за их спинами.
Игла обернулась. Навстречу им, в соболиной шубке, спрятав руки в блестящей меховой муфте, шла Мила. Увидев, что её заметили, она радостно помахала им рукой и ускорила шаг.
— Вот так встреча! — улыбнулась она. — Редко в городе вас можно увидеть. А я ваших жутких коней сразу приметила и решила проверить.
— День добрый, Мила, — улыбнулся в ответ Дар, Игла тоже поздоровалась. — Мы на рынок приехали? А ты куда торопишься?
— В Гвардию, — вздохнула Мила. — Я почти неделю не ночевала дома — помогала брату в гарнизоне. А сегодня утром пришла — забрать кое-какие вещи, а в моих покоях всё вверх дном. И пропали странные вещи: пара платьев да гребень. Вот иду звать Воронов на помощь.
— Гребень? — нахмурилась Игла. — Дурной знак.
Мила кивнула.
— Такие вещи обычно для чар нужны. Но не знаю, сумеют ли кого отыскать — когда вор пробрался в дом уж и сказать сложно. Да и у меня, как у... подруги царя врагов немало. Не всей знати по нраву моя вольная жизнь при дворе. Ну, такое уже в не в первый раз, — она устало пожала плечами. — Будем надеяться, что и в этот раз всё обойдётся.
— Береги себя, — сказала Игла.
— И вы себя берегите, — ответила Мила. Они поклонились друг другу да на том и распрощались. А Игла ещё долго смотрела ей в след.
— Не спокойно мне, Дар, — сказала она наконец и повернулась к нему. — Поехали скорее домой.
***
Мила переступила порог и закрыла за собой дверь. И тут из коридора выбежала Ласка.
— Мила? — удивлённо сказала она, подходя ближе и покосилась на Ветра.
— Простите, что без приглашения, — скромно улыбнулась Мила. — Благо, милый мальчик меня пустил.
— Может, чаю? — подпрыгнул Ветер. — И я попрошу Мяуна ещё вышек поставить! У него теста вдоволь осталось!
— Нет, малыш, спасибо, но я здесь по срочному делу и немного тороплюсь.
— Что-то случилось? — Ласка забеспокоилась ещё сильнее. — Вас послала Игла?
— Вроде того, — кивнула Мила. — Можно сказать, я здесь из-за неё. Но вот в чём загвоздка... — она перевела взгляд с Ласки на Ветра и обратно. — Двое мне не нужны.
— Что?
Мила указала на Ветра пальцем и завела считалочку.
— Волк в лесу, сова в дупле, мышь в углу, а нож... — её палец вернулся к Ласке и замер. — в тебе.
Всё произошло так быстро, что ни Ласка, ни Ветер не успели опомниться. Лезвие блеснуло, выпав из рукава и вонзился в живот Ласки. Ветер закричал, и тогда лезвие полоснуло его по горлу. Не глубоко, но точно, чуть выше кадыка. Воздух тут же вырвался изо рта с хрипом. Потом — только тишина. Он открыл рот, но ни звука, только кровь и шорох дыхания.