— Это правда, — кивнула Игла, прижимаясь к нему изо всех сил. — И я тоже не переживу, если что-то случится с тобой. Мы теперь крепко накрепко связаны, помнишь? Поэтому и сражаться мы должны вместе.
Она вскинула голову и решительно посмотрела на Дара, давая понять, что готова к бою и отступать не собирается, как бы он ни просил. Вместо возражений и уговоров, Дар наклонился и нежно поцеловал её. И от этого поцелуя у Иглы оборвалось сердце. «Это последний раз, — невольно пронеслось в голове. — Он думает, что целует меня в последний раз». Сгорая от его наполненных страхом и отчаянием чувств, Игла не стала спорить с этим поцелуем и ответила так, чтобы он ощутил всю ту надежду, которая ещё жила в ней. Они спасут Ветра. Они выживут и все вместе вернутся домой. И пусть дома больше нет — не беда. Они построят новый, они спасут всё то, что ещё можно спасти. Они справятся. Они прошли вместе так далеко, и их путь ещё не окончен. Им... им ещё обязательно нужно проводить их милую, нежную сестрицу Ласку. Слёзы потекли по щекам, но Игла не разорвала поцелуй. Это сделал Дар. Их лбы соприкоснулись, его ладони согрели щёки Иглы.
— Обещай, что будешь осторожна, — прошептал он.
— Обещаю. И ты обещай.
Дар кивнул и снова её поцеловал. А потом ещё раз и ещё, будто всё не мог насытиться.
— Обещаю, — сказал он наконец, и они смогли оторваться друг от друга.
Дар помог Игле оседлать коня, снарядил своего, и они поскакали прочь, оставляя позади сгоревший дотла терем, который называли домом.
***
Звёздная Башня возвышалась над городом, мрачная, тёмная, мёртвая. Неужели всё это время, пока они искали её по всему свету, изводили чары, заклинания и зелья, поднимали все, даже самые древние связи Дара и донимали их письмами, Забава пряталась там? Прямо у них под носом.
Людей вокруг башни не было. Улицы отчего-то быстро опустели, стоило приблизиться к территории башни. А едва кони преодолели открытые ворота, всё вокруг вдруг изменилось. Солнце погасло и по небу разлилась густая безлунная ночь. Игла в изумлении оглянулась и обнаружила закрытые ворота, а за ними... ничего. Непроглядная тьма. Звуки города исчезли, будто над башней раздулся волшебный купол.
— А вот и первая ловушка, — среди мёртвой тишины тихий голос Дара звучал подобно грому. С опаской оглядевшись по сторонам, он спешился и тут же призвал когти, готовясь к бою.
— Это иллюзия? — Игла тоже спрыгнула с коня. Она пыталась прочитать магию, но та, будто дым пожала, лишь разъедала нос и лёгкие, и всё, что Игла смогла уловить чётко — ненависть, пропитавшая всё вокруг.
— Это магия! — послышался ехидный голос, и перед ними возникла Забава. — А вот это, — она игриво обвела свою фигуру руками, — иллюзия!
— Яда... — зарычал Дар, но та зацокала языком и погрозила ему указательным пальцем.
— Можешь даже не пытаться. Меня же здесь на самом деле нет, — проворковала она и, в доказательство, покрутилась вокруг своей оси и прошла сквозь Дара, превратившись в серебристую дымку. А после, вновь обретя прежнюю форму, указала на башню. — Я жду вас там, на са-а-амой вершине. Настоящая я. И милый маленький мальчик, ради которого вы сюда и пришли.
— Ветер жив? — выпалила Игла.
Забава повернулась к ней, удивлённо хлопая глазами.
— Какой ветер?
— Мальчик, — сквозь зубы процедил Дар.
— Ах, мальчик! — Она хлопнула в ладоши. — Мальчик жив! Пока. — На лице сверкнула хищная улыбка. — И у вас есть время до рассвета, чтобы его спасти. — Забава раскинула руки в стороны. — Сыграем же в последнюю, самую весёлую игру!
Она оглушительно засмеялась, запрокинув голову, и исчезла, будто её и не было.
— Снова её игры, — Дар сжал кулаки.
— Ветер жив — это самое главное. — Игла успокаивающе коснулась его плеча, хотя саму её трясло от злости и страха. Стараясь отвлечья от жутких мыслей о том, что ждёт их впереди, Игла посмотрела на небо. — Она сказала, что у нас есть время до рассвета. День сменился ночью в один миг. Не похоже, что время... здесь идёт, как обычно...
Дар кивнул.
— Лучше поторопиться.
Они подошли к дверям Звёздной Башни, и Игла с содроганием посмотрела на рисунок солнца и луны, который Забава оставила на теле Ласки. Стоило Дару протянуть руку, как двери тяжело сдвинулись с места и медленно открылись. Навстречу им разлилась тьма, не позволяя увидеть, что ждало за порогом. Игла зажгла на ладони пламя, надеясь хоть немного разогнать плотную завесу мрака, и взглянула на Дара. Тот криво улыбнулся и взял её за руку.
— Готова?
Игла кивнула, и они вместе шагнули во мрак.
Темнота не отступала, такая плотная, что пламя было не способно сдвинуть её с места. Напротив, съёживалось и тускнело под её натиском. Отовсюду несло гнилью и сырой землёй. На мгновение Игле даже показалось, что она вновь вернулась в жуткий подземный город, лишённый света и ветров. Холод пробежал по спине, а волоски на руках и шее встали дыбом. Казалось, из темноты вот-вот выпрыгнет мракогрыз и вцепится в глотку гнилыми клыками.