Вопреки опасениям Иглы, за новые сапоги он заплатил, причём столько, что она даже в тайне пожалела, что отказалась от вымогательства. После они прошлись и по другим лавкам: Дар прикупил лежанки, котелки и припасы. Последнему Игла особенно обрадовалась, то, что она прихватила с собой из дома Кощея почти закончилось, а в отличие от Дара, ела она каждый день. Поразмыслив, Дар купил ещё и перчатки на меху, а заметив, что Игла засмотрелась на очаровательные красные варежки, купил и их. Тратил он так, будто кошель у него бездонный. Сперва Игла пыталась спорить, но быстро сдалась, решив не считать чужие деньги. Пусть дар и молодой, но всё же взрослый мальчик — его право. Бабушка говорила, что возраст учит ценить деньги. Игла, живя в стеснении, научилась этому быстро, а Дару, выросшему в роскоши, наверно, просто нужно больше времени.
Возвращались они, нагруженные покупками. Солнце уже садилось, и стремительно пустеющую улицу заливал ровный клюквенный свет. Гостевые избы, о которых говорил Дар, оказались неподалёку, сразу за торговой улицей и представляли из себя четыре одинаковых двухэтажные сруба, выстроенных в ряд, при каждом был разбит небольшой участок с садом.
— Подожди здесь, — велел Дар и направился в длинный каменный дом в начале улицы. Вернулся Дар быстро, вместе с молодым мужчиной в красном кафтане, небрежно накинутом на плечи, и с красивыми ухоженными усами. Он вежливо поздоровался с Иглой, забрал у неё покупки и проводил гостей к дальнему срубу, запустил их внутрь, зажёг свечи на высоких напольных подсвечниках и по нетерпеливому взмаху руки Дара немедленно удалился. Игла осмотрела просторную пустую комнату с печью, длинным столом и резными лавками, осторожно заглянула на лестницу, которая уходила на второй этаж.
— А какая из комнат наша? — спросила она, разглядев в темноте второго этажа несколько дверей.
— Все, — коротко ответил Дар.
Игла сделала круглые глаза. Он шутит?
— Во дворе баня. Уже натоплена. Ужин подадут после заката, так что долго не мойся, если не хочешь есть холодное.
— А ты?
— Что я? — Дар обернулся и привычно ухмыльнулся. — Хочешь попариться вместе? Я не против. Так будет быстрее.
— Ладно.
— Ладно? — На его лице отразилось удивление.
— Что? — удивилась Игла в ответ.
— Вот так просто, париться с мужчиной?
— Ну, да, а что тут такого? Так же удобнее, можно спину друг другу потереть.
Дар моргнул. Игла моргнула в ответ, не понимая, что же его так смутило.
— Ты чего так смотришь? — пожала плечами она. — Я не интересна тебе как женщина, ты не интересен мне как мужчина. Значит, и проблемы нет, так ведь?
Дар сдёрнул с печи полотенце и кинул Игле.
— Иди первая.
Игла пожала плечами, отчего-то радуясь тому, что так легко сумела выбить Дара из колеи. Хотелось хихикать, но она сдержалась и направилась к двери. Стоит из себя уверенного, а как зашла речь о голой женщине в бане, тут же застеснялся, как мальчишка. Впрочем, может, это не её тела он стеснялся, а того, что Игла могла увидеть? А вдруг он евнух? Мало ли какие правила Кощей устанавливает для своих слуг. Или может дело в размерах. Светозар рассказывал, что мужчины о таком очень беспокоятся, особенно когда дело касается похода в баню. Игла этого особо не понимала, по крайней мере, её всегда всё устраивало, а с бабушкой о подобных вещах она никогда не разговаривала.
Когда Игла уже вышла за порог, вслед ей донеслось тихое ворчание Дара:
— Точно дикарка.
Игла не удержалась и расплылась в довольной улыбке.
Так просто позвать мужчину с собой в баню. Дикая. И ведь в этот раз она даже не пила мёда. Кощей стащил с плеч накидку, бросил на лавку и сел сам. Странная девица. Кощей усмехнулся. Взаправду решила, что Хотен, старый плут, испугался её грязного передника. Знала бы она, что этот мерзавец видел и что делал на своём веку, наверняка пришла бы в ужас. Нет, Хотен испугался вовсе не её, он испугался Кощея. Двадцать лет прошло, а он всё помнил, ждал, когда Кощей Бессмертный придёт за причитающейся ему платой. Впрочем, возможно, сейчас самое. Он и так подарил глупцу десять лишних лет.
Кощей набросил на плечи накидку и вышел в ночь.
Когда они повстречались, много лет назад, Хотен был нерадивым сыном известного купца, который проиграл всё своё наследство и даже молодую жену. В те годы Кощей часто заглядывал в игорные дома, в поисках хороших артефактов и редких книг, которые прятали в родительских закромах богатые наследники. Основой его поисков были книги, которые спрятали от него братья и сёстры, но разжиться безделушкой-другой, полной магии, он возможности не упускал. Хотен, проигравший в кости уже дважды заложенный дом, и узнав, что перед ним сам Кощей — собиратель артефактов и торговец чарами, — взмолился о помощи.