Баян глухо засмеялся, откусывая кусок от целой курицы, которая в его лапище казалась не больше цыплёнка. Дар не ответил, но Забаву это не смутило и она продолжила:
— А ведь прошлый раз ты даже до первого испытания не дошёл, хотя и книга Баяна, и проводник были, можно сказать, у тебя в руках!
Брови Дара дрогнули, и он бросил на Забаву непонимающий взгляд. Она состроила смертельное удивление.
— О, нет! Неужели ты не догадался? Лада же так старалась ради тебя!
Лада? Игла вздрогнула.
— Бабушка? — сорвалось с губ.
Белые глаза Забавы метнулись к ней, на губах появилась хищная улыбка.
— Он тебе не рассказывал? — Она облокотилась на стол и постучала длинными острыми ногтями по подбородку. — Или сам не понял? — Она посмотрела на Дара. — Да ты ещё глупее, чем я думала, братец.
Игла сжала юбку, пытаясь вернуть взгляд Забавы себе.
— Я не понимаю, причём тут...
— Ладушка? — Забава встрепенулась, благосклонно принимая условия. — Думаю, ты уже заметила, что придумала прекрасную игру! Не слишком сложную, — хотя кто-то, может, и поспорил был, — она снова стрельнула взглядом в Дара, — но и не слишком лёгкую. Одно испытание ведет ко второму, второе к третьему и — бах! — Она хлопнула в ладоши. — Вы получили свою награду! Но игру нужно с чего-то начать, верно? — Она прищурилась. — И я отправила к любимому братцу свою любимую дочь вместе с книгой заклинаний.
Игла покосилась на Дара, тот сидел неподвижной статуей, мертвенно бледный.
— Ты знал мою бабушку?
Дар посмотрел на неё с мукой в глазах.
— Я не...
— Он прогнал её! — захохотала Забава. — Прогнал своё спасение, даже не зная об этом! Видишь ли в чём дело, красавица, Ладушка хоть и была его проводником, но она же была и его первым испытанием. Ах, Ладушка, прекрасная моя девочка! Перед тем, как отправить к Кощею, я её прокляла. Обратила в старуху. И если бы Кощей полюбил её добрую, прекрасную душу, проклятие бы спало и Ладушка бы смогла рассказать ему всё-всё-всё, что знает! Как я придумала, а! Поражаюсь своей смекалке! — Забава довольно сощурилась, будто сытая кошка. — Но, как ты уже догадалась, красоту и богатство души в Ладе он не разглядел, дураку подавай бедность молодости. — Она выразительно смерила взглядом Иглу. — Было Ладе семнадцать годков, а в итоге прожила тысячу лет старухой. Как она поживает, к слову? Всё в лесу своём торчит?
— Умерла, — тихо сказала Игла, сердце её быстро колотилось от услышанного. За все годы бабушка ни разу не упомянула ни о Кощее, ни о Даре, ни о забытой в сундуке книге.
— О, что ж, стало быть, слава богам, отмучилась, — сказала Забава без всякого сочувствия, отпивая из кубка. — Так, значит, она тебя к Кощею послала? Неужто она любила его настолько? Все эти века...
— Нет, она никогда... — Игла нахмурилась, не желая делиться с Забавой сокровенным. — Так получилось.
— Так получилось? — вскинула брови Забава и усмехнулась. — Как интересно! Значит, сама судьба решила нас развлечь! — Она ткнула локтем Баяна в бок, и тот согласно засмеялся, впрочем, больше увлечённый едой, чем беседой. Облизнув губы, Забава обвела взглядом стол. — Вы, наверно, задаётесь вопросом, зачем же мы решили вас навестить? Раз уж я пропустила начало игры и не сумела толком понаблюдать за тем, как разворачиваются события, я решила разнообразить собственную задумку и самостоятельно принять участие в этом представлении! А то вы такие унылые, сил нет!
Она встала с лавки и, сбросив на пол блюда, которые ей мешали, присела на край стола. Забава показала пальцем на грудь Иглы.
— Вижу, тебе понравился мой подарок. Носишь, не снимая?
Игла не ответила, похолодела и сжала в кулаке подвеску.
— Ты... — начал было Дар, но Забава его перебила, вскидывая раскрытые ладони.
— Никакого подвоха, подарок от чистого сердца! Со своей ценой, разумеется, но за всё нужно платить, правда? Так или иначе, мне кажется, я внесла интересный поворот в эту историю, как думаете? — Она с улыбкой посмотрела на каждого, но никто ей не ответил, она продолжила как ни в чём не бывало. — Выбор — это очень непросто, правда? И чем он сложнее, тем интереснее игра. Интересно посмотреть, кто мы на самом деле. Ведь нас определяет наш выбор...
— Ближе к делу, Забава, — не выдержал Дар. — Чего ты хочешь?
Реакция Дара привела Забаву в восторг и она осклабилась.
— Я хочу Иглу.
Дар окаменел, Игла нахмурилась.
— Хочешь заставить меня бросить Д... Кощея и уйти с тобой?
— Хочу, чтобы ты выбрала уйти со мной.
Игла не сдержала смешок:
— Этого не будет.
Забава снова обвела взглядом комнату, постукивая себя по подбородку.
— Вам не кажется, что кого-то здесь не хватает? Скажем, одного юного призрака...
Сердце Иглы ёкнуло, когда Забава извлекла из-под платья подвеску точь-в-точь как та, что носила она.
— Ой! — Забава изобразила удивление. — Кажется, тебе придётся пойти со мной, если хочешь снова увидеть его. Или ты можешь остаться, и я его развею. Но ты ведь не очень расстроишься? Он же и так уже мёртв.