— Ты, стало быть, вместо него команду принять должен, — предложил Фёдор. — Ты старший по званию, ты полудницу на свет вызвал, тебе и карты в руки.
— Верно! — поддержал его Демид. — Федька, давай пока в картишки перекинемся?
И оба занялись подготовкой к игре, будто и обсуждать уже нечего. Вот ведь соратнички — свалили всё на одного и в ус не дуют.
Николай вышел во двор, присел на пень для колки дров и достал кисет. Нет ничего лучше для раздумий, чем неспешно приготовлять трубку. Пока отмеришь долю табака, пока набьёшь, да ещё высечешь искру, раскуришь, глядь — уже и мысль какая-никакая промелькнёт.
Да, промелькнёт. Вчера как раз чертила небо тень, должно быть, братца тех упырей, что остались у лесной дороги. Хозяина их сыскать трудненько будет, да и навряд ли получится без господина капитана.
Николай затянулся и поглядел на небо. Он то с одной, то с другой стороны подходил к мысли о том, чтобы изловить или извести этого упыря — и работу предъявить людям можно, и справиться им по силам. Хороша идея, но летает нечисть ночью, когда толком ничего не видно.
Тут два пути: либо лежку его днем найти, а он тут, в Березовке где-то хоронится, либо подсветить как-то ночью, правда, как — пока непонятно. Значит, сперва — обход, а если не сыщется, то надо подумать ещё. Старосту взять с собой, чтоб на дворы легче пускали, Олега можно, лишняя пара глаз не помешает.
От принятого решения сразу стало легче на душе. Николай докурил трубку и бодро встал. Но тут же почувствовал резкую боль в ноге, да такую, что чуть обратно не шлёпнулся.
— Ах ты ж боже мой, глупость моя несусветная…
Вернувшись в избу, он застал там хозяина.
— Антип, надумали мы — дворы осматривать будем.
— Это зачем же?
— Как зачем? Нечисть искать. Она, стерва, ночью летает, а днём-то спит.
— Аааа… Так ты думаешь, во дворе у кого-то?!
— А где ж ещё? Вокруг поля да перелески — чёрного бора нет, стало быть, и деваться ей от солнца некуда.
— Что ж — дело говоришь, — повеселел староста.
— Пойдут Фёдор, Олег и ты. Фёдор — за старшего.
— Я? Я-то на что? — изумился староста.
— А как же? Ты здесь власть, тебя люди знают.
— А ты что же?
— А мне ходить невмочь, да и что смущать людей своей колченогостью?
— Что ж, добро.
Фёдор и Олег стали собираться, пока Николай давал наставления.
— Начните с дворов заброшенных, если есть. Нет, значит, с захудалых, где доживают свой век старые бабки.
— Заброшенный двор у нас один, со стариками несколько.
— Вот и отлично. В дома, сараи с пустыми руками не ходите. Олег, возьмёшь мой тесак, Антип — Демидов.
— Нет, куда мне? — возразил староста. — Никогда я такого в руках не держал, лучше топор возьму, мне — ухватистей.
— Можно и так. Значит, что ещё? Смотрите сначала сверху, люди оттуда напасти не ожидают.
— Добро, — сказал Фёдор, помогая Олегу с портупеей.
— Да, фонарь возьмите. А коли отыщете, то тело на свет не тащите — сгорит, и нечего будет показать людям.
— Да где ж я тебе фонарь возьму? Отродясь такого добра не было, — развёл руками Антип.
— Значит, факел, в темноту не суйтесь. Спит он, не спит, кто знает?
— Факел? Сделать можно — смола есть.
Пока Антип с Фёдором работали, Николай всё ковылял вокруг, время от времени высказывая новые наставления, и умолк только когда понял, что повторяется.
Фёдор переживал не меньше, он вообще побаивался нечистой силы. В той давней истории с мортецами, кабы не Демид, так он в первый же день переселился бы куда подальше от Ярмилкина дома. А нынче ему надобно было быть за главного.
Антип вовсе не понимал, чего ожидать. С одной стороны, побаивался, скорее по привычке, приставшей за два месяца чертовщины, с другой — хотел быстрее уже прекратить это всё и зажить спокойно, размеренно, как бывало раньше.
Олег чувствовал беспокойство, ведь ему предстояло столкнуться с силами ада, силами, противными всему живому. Да, он боялся. Но не только, ещё было любопытство — неживое, но действует, как это можно? И как можно быть воплощением зла? И не любить этот прекрасный мир? И как можно желать ему гибели? Едва ли чудовище может или будет разговаривать, но вдруг удастся хотя бы заглянуть ему в глаза?
В смятенных чувствах команда выступила с Антипова двора.
Деревня встречала своих защитников приветствиями, людей было немного — все, кто хоть как-то мог работать, ушли в поля, на покос.
«Вот и славно. Коли успеют высушить сено, то и скотина не падёт от бескормицы, и сами, глядишь, переживут зиму», — размышлял Фёдор. Мысли его цеплялись за привычные, милые сердцу дела, старательно обходя тему дела предстоящего.
Покой нарушил Антип, отчего-то решивший рассказать историю пустого дома;
— Жили там Заплетнёвы — Михаил и Серафима. Лет, пожалуй, семь назад переехали они к нам со всем скарбом, с коровами и прочим. Не знаю уж, что не жилось им в Нижнем Бору, такая же казённая деревня, как наша, только побольше. Но… выправили бумагу и прибыли.
