Резко повернув налево, госпожа Чи’Эмей повела меня мимо хранилища в сравнительно небольшую, но куда более уютную комнату, оборудованную длинными прямоугольными столами со скамейками. В теплом золотистом свете настольных ламп я увидел других посетителей, делавших выписки из книг в инфопады.
– Подождете меня здесь? – шепотом спросила она.
В ответ я, молча, кивнул. Дама удалилась.
Никто из читателей не поднял на меня взгляда. Пройдя немного дальше, я присел на свободный край скамейки и, подперев кулаком подбородок, принялся исподтишка разглядывать каждого. В общей сложности посетителей набралось всего четверо: два плосколицых ганда, худенькая мекта, похожей на Измину расцветки, и девушка-человек. Ни на меня, ни друг на друга они ровно никакого внимания не обращали, будто вообще находились не здесь. Только шуршали страницами да делали пометки на сенсорных экранах инфопадов.
Совсем скоро сидение мне наскучило и, не придумав ничего лучше, я принялся тихонько бродить между столами, заглядывая в застекленные шкафчики, где опять же не было ничего, кроме книг.
– Может быть, вы прекратите? – послышался возмущенный вопрос.
Оглянувшись, я увидел девичье лицо, негодующе взиравшее на меня из-под нахмуренных бровей. Даже в полусогнутой позе выглядела она, кстати говоря, весьма эффектно: выкрашенные в кричащий красный цвет волосы были подстрижены по какой-то малопонятной мне моде, свисая на лоб, виски и шею неравными по длине прядями, в каждом ухе виднелось по целому ряду серег, а на шее – пестрое ожерелье из разноцветных цепочек, спадавшее на внушительных размеров грудь.
Я переспросил:
– Что?
– Хватит мельтешить туда-сюда! Вы мешаете!
– Простите, – вернувшись на место напротив входа, я уставился в стол.
Вдруг ощущение чьего-то пристального взгляда кольнуло меня в бок. Резко подняв голову, я посмотрел на присутствующих, но каждый в читальне оставался поглощен дело, тогда как чувство не исчезло. Сосредоточившись, я понял, что исходило оно со стороны выхода, но, повернув туда голову, естественно никого не увидел. По спине пробежал холодок. Это напомнило вечер нападения в отеле. Не знаю, как описать его словами. Было так, словно тебя преследует призрак. Очень неприятно.
Снова встав из-за стола, я подошел к выходу и, рискуя показаться идиотом, осторожно выглянул в коридор.
Там было пусто. Более того, даже на мою попытку прощупать помещение с помощью Теней, никакого отклика не последовало. Все было тихо и спокойно.
Решив списать все на вновь разыгравшуюся паранойю, я отмахнулся от ощущения, и собрался уже вернуться в комнату, как вдруг совершенно дикий вопль, донесшийся из-за дверей хранилища, заставил меня остановиться и похолодеть. Волосы на затылке встали дыбом от того, насколько знакомым был этот крик для моего сознания. Все, кто был в этот момент в читальне, повскакивали со своих мест и высыпали наружу.
– Что это такое? – испуганно поинтересовалась тоненькая как тростинка мекта. – Где мадам Чи’Эмей?
Но никто ей не ответил. Все, в том числе и яркая девица вопросительно глядели на меня.
Я счел это дурным предзнаменованием, а чутье на неприятности еще никогда не подводило.
Не думая правильно ли поступаю, я бросился в хранилище. Один из гандов и Красноволосая отправились следом. Не зная в точности куда бежать, втроем мы быстро углублялись в книжный лабиринт и когда забрались слишком далеко, я забеспокоился о том, что плутать здесь можно бесконечно. Практически полное отсутствие освещения делало наши блуждания еще более затруднительными. Единственное, что вело меня вперед – это чувство, но только не храбрости, а страха, и собственного, и того, что излучался из глубины хранилища.
– Мадам Чи’Эмей?! – заорала во всю глотку Красноволосая, чем едва не оглушила меня.
– Ты что вопишь?! – резко обернувшись, прошептал я, впрочем, не решившись добавить, что нам это может уже не помочь. Я боялся обнаружить то, что мне видеть совсем не хотелось.
Предчувствие превратилось в убежденность, когда Красноволосая что-то заметила в боковом ответвлении коридора из стеллажей и сдавленно вскрикнула. Притормозив, я присмотрелся к ее находке и сглотнул подступивший к горлу ком: зажатый между двух полок, лежа на полу лицом вниз, рассыпал во все стороны искры архивный робот.
Ганд тут же кинулся к нему, а я прошел еще немного вперед и за следующим поворотом увидел то, чего и ожидал – тело.
Кровь отлила от лица, и дыхание застопорилось, когда я узнал хранительницу. Опрокинутая навзничь, с переломанными крылышками, мадам Чи’Эмей смотрела в потолок безжизненными фасеточными глазками.
Прикрыв рот ладонью, Красноволосая выругалась.
Подавляя внутреннюю дрожь, я подошел к телу и присел. Я хотел получше рассмотреть зияющую рану в центре ее груди. Что-то острое пронзило бедняжку насквозь. Странно, но крови почти не было, как не было и самого орудия убийства. В том, что старушку убили, сомнений у меня не возникло.
– Надо позвать охрану, – проговорил ганд и сразу же метнулся обратно.
– И доктора, – веско добавила Красноволосая.
Но я ей возразил:
– Для доктора уже слишком поздно.
