– На этот случай у дверей есть замки. Твой звереныш нашелся. Не стоит благодарности. – Зыркнул в сторону гокки и вышел.
Но далеко уйти не успел.
Добрался до закрытых дверей лифта, которые, стоило только приблизиться, как по волшебству, гостеприимно распахнулись.
В кабинке стояла Эйтн, а рядом – граф. На этот раз на его светлости был костюм, приличествующий титулу, но не такой броский, как на вечеринке. Увидев меня, оба, не то, чтобы расцвели от удовольствия, но, во всяком случае, проявили куда больше радушия, чем та же Лита.
– А, Эпине, – ухмыльнулся Занди. – Тебя-то мы и искали. Заходи в лифт. Леди Аверре сказала, у вас есть о чем со мной поговорить.
Роскошная гостиная в номере Эйтн подходила для нашей беседы как нельзя лучше. В том смысле, что усугубляла враждебность, образовавшуюся после истории с ведьмой и нелепости, произошедшей затем по пути в отель. Каждый устроился на диване напротив друг друга. Сидеть мне не больно-то хотелось, но показывать напряженность графу – еще меньше, так что, с благодарностью приняв чашку кесса из рук, вдруг превратившейся в радушную хозяйку, Эйтн, я улыбался, тихо удивляясь тому, что поблизости не видно Измы.
– Итак, – сказал граф, когда и Эйтн заняла свое место, – вы сказали мне, что дело не терпит. Я здесь и готов выслушать. В чем ваша проблема, Эйтн? И каким образом с ней связан этот молодой человек.
– Проблема? – сделал удивленный вид я, пригубив из чашки. – Лично у меня проблем нет.
– Забавно, правда? – опять заухмылялся граф. – Вы – счастливый человек, Сет, раз их у вас нет. Но если хотите оставаться таковым и впредь, позвольте леди Аверре говорить. Не то обещаю – проблемы вам будут обеспечены.
Само собой, я тут же сжался в пружину и уже почти заставил чашку графа опрокинуться ему на штаны, но суровый взгляд проницательной Эйтн удержал меня от этой ошибки. Сейчас, когда многое зависело от того, согласится ли Занди нам помогать, не стоило его провоцировать.
– Я думаю, вы уже и сами догадались, зачем я пригласила вас, – проговорила она, одарив его светлость потрясающей красоты улыбкой.
– Возможно, – сделав вид, что пьет, он все еще подозрительно косился на меня. – Я обязан быть в курсе всего, что творится в Мероэ.
Дохлый номер пытаться узнать, о чем думал граф. Почти ничуть не легче, чем раскусить саму Эйтн. В отличие от своего верного лакея, собственными эмоциями Занди владел почти в совершенстве. Или же попросту знал, как следует вести себя, когда рядом находится лейр.
– Вы нам поможете? – сразу и без обиняков спросила Эйтн.
На целую минуту в комнате воцарилось молчание, во время которого Занди обдумывал свой ответ.
– Только если вы убедите меня, что вам это действительно необходимо, – проговорил он.
У Эйтн наверняка был большой опыт по части ведения тонких игр, и ее наивная якобы неосведомленность обманула бы кого угодно:
– Что вы хотите этим сказать?
Граф пояснил:
– Скажите, зачем вам его искать? Технически мастер Аверре – ваш соперник. Его исчезновение освобождает вам путь к артефакту. Для чего он вам? Не лучше ли сразу сосредоточиться на том, что действительно важно?
Я сидел и недоумевал, почему он допустил столь грубую ошибку, заставившую пошатнуться доверие Эйтн.
– Вы знаете, что произошло в лавке Си-Джо? – тон голоса леди Аверре сделался заметно холоднее.
Занди кивнул:
– То, что случилось там, не поддается описанию. Кроме трюкачеств нашего несравненного Эпине, разумеется.
– Благодарю, – процедил я.
– Поэтому моего дядю и необходимо найти, – убежденно заявила Эйтн, – поскольку он – ключ к тому, где спрятана Игла. Без него мне в любом случае успеха не добиться. Мы догадываемся, где он может находиться, но без вашей помощи нам туда не попасть.
Занди раскатисто рассмеялся:
– Хотите, чтобы я помог вам проникнуть в самое логово махди?
– Никто больше туда идти не осмелится, – сказала Эйтн. – К тому же, вы – единственный, кому удалось побывать у них и вернуться обратно невредимым.
– Вы очень добры, Эйтн, – проговорил граф. – Невредимым я вовсе не остался.
– Кхамейр, мы просто обязаны туда попасть.
– Неправда, – мотнул он головой, чем напомнил зверя, заблудившегося в клубах ядовитого тумана. – Нет у вас такой обязанности. Это просто ваша прихоть. Но это глупо. Махди чужаков ненавидят. Назад никто не вернется.
– Мы должны попытаться.
– Нет!
Граф поднялся так резко, что чашка кесса, до этого поставленная им на подлокотник дивана, опрокинулась на пол. Далеко уйти он, однако, не смог, поскольку за то время, что Эйтн заговаривала ему зубы, я сплетал вокруг его воли невидимую сеть из ниточек Теней, и теперь бедному графу просто некуда было деться. Он плюхнулся обратно на диван, словно его удерживал поводок. Вряд ли Занди понял, что произошло.
