Конечно же разборка со стоявшими вокруг алтаря шестью демонами много времени не заняла. Варвар, окрыленный новым мечом, настигал их даже тогда, когда те начинали лихорадочно читать заклятье для перемещения в Преисподнюю (одно это говорит об ужасе, который им внушил убийца: ведь демону легче умереть, чем нарушить предписание повелителя)…
Наконец победитель вытер меч, сунул его в ножны и встал у алтаря. В невидимых лучах черного света возник Лик Духа.
– Хозяин? – утробным голосом вопросил он.
– Хозяин – он, – кивнул варвар в сторону Дран Драггора.
– Ваше приказание? – повернулся Дух Темной Луны к новому Хозяину Храма.
Колдун сбросил маску «доброго дедушки со Стенающей Пустоши» и с усмешкой, достойной Владыки Преисподней, отдал Духу приказание на тайном языке. После чего сделал несколько магических пассов.
– И что теперь? – поинтересовался воин.
– А теперь ты отправишься в ад, – сообщил Дран Драггор.
Под ногами варвара разверзлась бездонная пропасть. Уже падая, в последний момент он успел выхватить из ножен мифриловый меч и с соответствующим проклятьем метнуть его в колдуна.
Да, ловкости воина не хватило, чтобы, метнувшись вбок, спастись из ловушки. Зато от летящего со скоростью стрелы сидхе клинка не успел уклониться Дран Драггор. Мифриловое лезвие застряло в груди колдуна и повергло его вначале на колени, а затем и в тот мир, куда после смерти попадают ему подобные.
Последняя мысль Дран Драггора была о том, что противостояние с варваром, отмеченным печатью Судеб, будет продолжено – и скоро.
Человек, углубившийся в Черное Искусство, сильнее дьявола.
Ад на первый взгляд казался не таким уж и устрашающим. Обычная унылого вида равнина, освещенная получше, чем вся Темная Сторона. Никаких тебе медных котлов с кипящей смолой, нет и следа снующих вокруг красных чертиков с вилами, на которые наколоты грешники…
Впрочем, с последним заявлением я немного поторопился. Из ниоткуда появился как раз такой чертенок, только вместо вил или трезубца у него был корявый посох.
– Приветствую тебя в Преддверии Л
– Ладно, – кивнул я, даже не пытаясь обнажить оружие. Возможно, тут и придется драться, но не с этой же мелочью…
И все-таки интересно, как воспринимают демоны появление в Преисподней тех, кто их убил?
А как бы я сам действовал на их месте?
При этой мысли я содрогнулся. Нет уж, если представится хотя бы тень возможности покинуть эти гостеприимные земли, я уцеплюсь за нее зубами и ногтями!
Равнина сменилась амфитеатром, где на посыпанной белым коралловым песком арене сражались два гладиатора. Короткий и тяжелый меч против длинного легкого трезубца, латы против сети…
– Не желаешь принять участие? – спросил чертенок.
– Против этих?
– Нет, зачем же. У тебя будет иной противник. Так согласен?
– А что, если я откажусь?
– Ничего. Пока это в твоих правах.
В моих правах?!
– Слушай, объясни как следует. Что это за права?
– Ты действительно не знаешь?! – в тоне чертенка сквозило неподдельное удивление. – Но как же так… в Преисподнюю вообще мало кто попадает живьем, а Владыки всегда проводят предварительный инструктаж…
– Давай сделаем вид, что я пропустил этот инструктаж, – сказал я. – Объясни в двух словах, в чем тут дело.
– Как пожелаешь. Итак, ты попал в Нижний Мир, как и те, кто определен сюда после смерти. Но ты еще жив и, если выдержишь испытания Девяти Кругов, получишь шанс вернуться назад.
– А что это за испытания?
– Этого ты знать не должен. Я, равно как и мои коллеги на низших уровнях, время от времени будем делать тебе различные предложения, от которых ты иногда волен отказаться: тут, в Круге Первом, – восемь раз, во Втором – семь, и так далее. В Круге Девятом тебе предстоит пройти через то, что называем адом даже мы, а отказаться там уже нельзя. Один из предложенных нами тестов будет ключевым, после которого ты объявляешься одолевшим такой-то Круг и переправляешься на следующий. При этом ты заранее не знаешь, который из тестов ты ДОЛЖЕН пройти, а от которого свободно можешь отказаться. Это, кстати, не всегда известно и нам.
Голова у меня закружилась. Ничего себе! Это же…
Да, это и есть ад для Искателя.
Кажется, прав был тот старикан из Шт
– Ну так что? Ты идешь на арену?
Я мысленно подбросил монетку, которая ответила «нет». И поступил, как обычно, наперекор.
– Когда и с кем?
Чертенок нацарапал на земле какой-то знак и тут же стер его.
– Сейчас. Выходи, противник появится минуту спустя.
