-В нашем городе вряд ли понравится мужчине, - нехотя сказала она, - девяносто девять из каждых ста наших мужчин по достижении зрелости оскопляют и обрекают служить городу писцами, жрецами, книжниками, слугами, поварами, крестьянами и ремесленниками. Лишь самым самым рослым, сильным и красивым юношам дозволяется возмужать и продолжить род, став Великими Отцами. С чужеземцами, конечно, такого не сотворят, но у нас не очень рады мужчинам-воинам - воюют у нас только женщины.
-Что-то меня не очень тянет в этот город,- сказал Джон, когда Соня перевела ему слова девушки,- кстати, а откуда она знает твой язык?
Соня повернулась к девушке.
-Вскоре после Слияния, к нам нашли дорогу заморанские купцы, - пояснила Марра,- от них мы и научились языку новых соседей. А месяц назад я вошла в посольство Каякаянаи в Замору, дабы заключить союз против Горака Плешивого, объявившим себя джаттаром джогос-нахай. Я как раз возвращалась из Шадизара, когда на нас напали эти псы. Моих сестер перебили, а мне удалось отбиться и удрать – но уже у самого города, шакалы вновь взяли мой след.
-Вот оно что,- задумчиво произнесла Соня,- значит Замора на месте?
-Да,- кивнула девушка,- Слияние полностью уничтожило Хребет Костей, оставив только Белые горы – и наш город.
-Боги и впрямь благоволят вашей Кая…тьфу, язык сломаешь,- сказала Соня.- Ладно, Марра, я пока не готова посетить твой чудесный город - а уж мой спутник тем более. Нам тоже надо в Шадизар.
-Как скажешь, женщина-воин,- Марра коротко кивнула ей, бросила слегка пренебрежительный взгляд на Джона и, подхватив копье, исчезла в зарослях.
-Ну вот, все как я рассчитывала,- довольно говорила Соня, когда они вновь поднялись на ту же вершину, откуда кинулись на крик о помощи. На рыжей воительнице уже красовались шаровары и кафтан, снятый с одного из кезанкийцев, с пояса свисала кривая горская сабля.
-До Шадизара, по моим расчетам, теперь не два, а четыре дня пути,- говорила она, шаря под большим черным валуном, - но это пустяки. Этот город я хорошо знаю - и там есть люди, которые знают меня. Там я найду перекупщика, который отвалит нам кучу золота, на которую ты сможешь, вернуться в свой Вестерос, а я – обзавестись шикарной виллой, а то и целым замком где-нибудь в Коринфии. Надо только найти покупателя на этот камешек.
Она выпрямилась и ее лицо озарил алый отблеск от пылающего в ее руках Сердца Аримана.
========== Эпилог ==========
Морозный ветер завывал, словно волчья стая, крался по снегу пробирающей до костей поземкой, ревел вьюгой меж зазубренных утесов и ледяных глыб. Снежные вихри плясали меж скал, приобретая все более странные очертания – извивающихся белых змеев, оскалившихся демонов, призрачных бесплотных красавиц. Все эти призраки то уплотнялись, обретая ясную форму, то рассеивались во вьюжной круговерти, чтобы воплотиться вновь еще более причудливыми созданиями. В завываниях ветра слышался и тоскливый стон и жалобный плач и злорадный хохот.
Сильнее всего вьюга бушевала вокруг торчавших из земли исполинских ледяных глыб, образующих почти правильный круг. Однако внутрь него метель не заходила, словно даже снежные демоны боялись криков и воплей мечущейся внутри обнаженной женщины с растрепанными светлыми волосами. Синие глаза горели потусторонним огнем, острые зубы до крови кусали полные губы, пальцы нервно оглаживали огромный живот, колыхавшийся в преддверии разрешения от бремени.
Разгромленный флот Вамматар, уходя от морского сражения, остановился только у Скагоса. Ведьма передала под командование Лоукки остатки войска, после чего вернулась на черный корабль. Вновь взметнулся парус с кроваво-красной кляксой и судно, ведомое мертвыми гребцами, направилось дальше на север. Сейчас на нем не было ни единого живого человека – только вихты и Белые Ходоки, день и ночь дежурившие на палубе. Сама Вамматар там появлялась редко, большую часть времени проводя в своей каюте, поддерживая силы резко пахнущими зельями из трав и человеческой крови.
Справа простиралось бескрайнее серое море, слева – столь же бескрайние и безжизненные земли Застенья. Лишь изредка в бушующей вьюге мелькали смутные белые силуэты, бесшумно скользившие по заснеженным равнинам и склонам крутых гор – единственные хозяева ледяных пустошей. На море все чаще попадались огромные льдины и величественные айсберги, переливавшиеся множеством огней в лунном свете. На них тоже мелькали бледные тени, скользящие столь быстро, что человеческий глаз их почти не улавливал. И вот, наконец, земля и море слились в единое целое и перед кораблем выросла ледяная стена, преградившая дальнейший путь. Оставив свой флагман в бухте меж ледяных торосов, Вамматар сошла на берег, пересев на спину поднятого из мертвых мамонта, тушу которого в незапамятные времена принесло с юга в ледяной глыбе. Рядом с ним шли не знавшие усталости Белые Ходоки.
На второй день пути они нашли Алтарь Зимы.
