Поломав голову так и этак, вспомнил наставления Искароса и решил рискнуть использовать камень фей. Только не встраивать его в Колодец духов в качестве дополнительного источника маны, как планировал раньше, а попробовать заменить им природное место силы в надежде, что незначительный отток энергии не вызовет сильного отката в развитии камня.
И у меня получилось!
Убедившись, что Хозяйки стихий могут черпать силу из него напрямую, скрепя сердце… отпустил двух печальных великанов. А ведуньям приказал призвать на их место новых. Так оказалось проще и эффективнее. Как поведал мне мастер-наставник, Хранительницы Колодца могут не просто вырывать арканом заклятья случайных диких духов из мест их обитания и на время боя воплощать в нашей реальности, но и находить конкретные сущности, подходящие для того, чтобы занять освободившиеся места в моем отряде. Особенно, если обряд будет проводиться в месте силы. Правда, даже так процесс может оказаться весьма не быстрым.
Время шло, ведуньи напряженно застыли, крылья фей пульсировали в такт с невидимым биением силы камня на рукотворном алтаре, а я ощущал разлитое вокруг дыхание Жизни. Так как довольно долго ничего не происходило, я со скуки решил полюбоваться перемещением Моря Неожиданностей в новый мир, а когда вернулся, почувствовал неуловимые изменения. Недовольное ворчание… будто кто-то разбужен рано утром… мимолетное и неожиданно сладкое течение бесконечных мгновений… неудержимость каменной лавины, перемежающейся неторопливым прорастанием корней… и ликование.
Берег неожиданно ударил меня в ноги, будто при землетрясении, Гранитные элементали заволновались, хотя до этого, застыв плотным частоколом, исправно изображали из себя каменную гряду. Алакастро отвлекся от рассказа и приподнял свою усатую голову на длинной шее, взглянув в нашу сторону. Водянки наоборот отхлынули прочь. А я, напряженно осмотревшись, увидел, как меж Колодцем и ленивым прибоем песок заструился двумя водопадами, проваливаясь в возникшую трещину, следом хлынула соленая вода, еще более размывая получившиеся края… А потом вся эта густая масса вспучилась пузырем и начала расти.
Казалось, даже ветер замер в любопытстве. Волны приносили все новый песок, тот рос темным комом, пока не начал отваливаться огромными пластами. Под ними, мокрый и грязный, поблескивал острыми гранями гранит. Морская вода шустрыми ручейками стекала с широких плечей, а два небольших зеленых огонька буравили меня взглядом с высоты…
Первый Каменный великан откликнулся на зов.
— Ну что ж, — довольно потер я руки, — начало положено!
Получив от меня подтверждение, Хозяйки стихий начали формировать следующий призыв, а я залюбовался своим отрядом. Пусть карты улучшений для него найти посложнее, чем для многих иных, но его возможности мне однозначно по душе. Хотя, тут, конечно, сыграл свою роль еще и серебряный ранг ведуний. То, что обычный начинающий полководец позволить себе просто не может. Поднять все подотряды на уровень серебра, чтобы перевести уже саму карту отряда на этот ранг, удачливому и старательному Игроку удается в среднем ближе к его собственному рангу владыки, чтобы уже за этим последним рубежом поднимать подотряды до золота.
Собирать звезды для подотрядов непросто, а еще сложнее — их удержать. Если бы прогресс до следующего ранга не терялся при гибели бойцов, то эмбиента, собранного полководцем на своем пути к рангу владыки, хватило бы, чтобы поднять до серебра свой отряд раза четыре, а то и пять. Но неизбежные смерти в бою, а то и на жертвенном алтаре заставляют возвращаться к самому началу. Вернее, к началу текущего ранга. Вот и у меня сейчас все элементали, пришедшие на смену погибшим, не имеют ни одной звезды. А их для Воплощения Стихий надо целых десять, и каждую последующую получить сложнее предыдущей. Поднять ранг всего отряда очень тяжело.
И было бы совсем невозможно, если б Игра не предоставляла послабления и всевозможные лазейки, свои для каждого типа отряда.
Так, у нежити при смерти отдельных бойцов или даже при уничтожении целого подотряда накопленный эмбиент теряется не весь, а частично достается другим выжившим единицам. Потому-то наг особо и не жалел своих Скелетов или Призрачных всадников.
Люди все накопленные звезды и эмбиент теряют полностью, но если в подотряде сохранилось достаточно опытных бойцов, то цена получения новичками более низких, по сравнению с ветеранами, звезд заметно снижается. Также, при наличии соответствующего улучшения, возможно получение следующего ранга не только подотрядами, но и отдельными бойцами. В этом случае, при смерти улучшенных бойцов, наиболее опытные из выживших автоматически производятся в этот ранг при следующем призыве отряда, тут самое главное сохранить сам подотряд.
