– Долго объяснять, да и не нужны тебе эти подробности. Они… Сфера для них основа глобального проекта, игроков не ждет ничего хорошего, поверь мне на слово. Ты же был внутри Тучи, разговаривал с Сантой… Нам с тобой пока лучше не высовываться, оба варианта одинаково плохи, и для меня, и для тебя.
– Так. И что же ты предлагаешь? Играть на стороне администрации, как Кот?
– Администрация битый козырь в этой партии, а вот Кот… с ним все не так просто. Второй Ключ достался игроку не случайно. Есть и третья сторона, которую мало кто принимает в расчет.
– Опять не понимаю тебя.
– Сфера, Эйс, – сказал Адам, – Сама Сфера.
Серебряный Флот, полностью развернувшись в боевой порядок, вновь покидал Оплот. Острые шпили цитадели, очертания Осколка Тверди медленно таяли в розовом тумане. Почти пять сотен кораблей, огромное количество НПС и игроков. Все видимое пространство Астрала было усеяно кораблями и снующими меж ними «птичками». Подобную армаду не собирал ни один из игровых альянсов, и геймеры охотно присоединялись к походу, помня о эвенте с разгромом Костяной Тучи. Я не брался точно оценивать их количество, но комментаторы, ведущие стримы на Винете, говорили более чем о двенадцати тысячах игроков и НПС.
Мы взошли на капитанский мостик флагманского джаггернаута, окруженный шеренгами неподвижных Дев. Я, Лу и Вельди прошли беспрепятственно, а вот «Бестии» остались у входа, валькирии скрестили перед ними копья. Первая Дева коротко, приветственно кивнула.
– Есть план битвы? – спросил я. Серебряная маска повернулась в нашу сторону. Романова проронила:
– Мы выйдем над крепостью Магистра. Я уничтожу Купол и прикрытие снаружи. Пять штурмовых вингов Дев пойдут внутрь. Их поведут Стелла и Гробовщик. Нужно добраться до Магистра, прикончить его и забрать Ключ.
– И все? – усмехнулся я.
– И все. Если вы с нами, идите внутрь вместо Гробовщика, он поможет мне отразить нападение тех, кто придет спасать Магистра. Истинный Огонь понадобится и внутри, и снаружи.
– Вопрос в том, кто заберет Ключ Магистра? – вмешалась Лу.
– Плохая примета – делить шкуру не убитого медведя, – в голосе Первой Девы прозвучала явная ирония, – Решим на месте, когда добудем Ключ.
Истинная цель нашего удара была известна только узкому кругу лиц, приближенных к Первой Деве. Иначе часть игроков покинула бы Серебряный Флот. Войны между НПС интересны далеко не всем, тем более такие, где на кон поставлено само существование фракции. А Романова, как я понял, хотела под корень уничтожить Орден, лишив Магистра точки привязки – точно также, как он сам чуть ранее поступил с Сэй-Русом.
Впереди один за другим вспыхивали воронки Астральных Порталов. Быстрые скифы и корветы первыми ныряли в них, следом торопились корабли покрупнее. Флагман-джаггернаут, окруженный свитой галеонов и фрегатов, как акула в сельдяной стае, пришел на поле боя последним.
Голубое безоблачное небо, яркое солнце ударило в глаза. Ветер взвихрил плащи и волосы Дев, выстроенных в квадраты на палубе «Удара». После безмолвного и тихого Астрала наслаждением было вдохнуть цвет, вкус и запах настоящего мира.
Мы вышли в некотором отдалении от крепости Магистра. Близко, но не настолько, чтобы сразу попасть в зону поражения вражеской артиллерии. Я закрутил головой, улавливая масштаб: все небо до горизонта было усеяно выходящими из Порталов кораблями.
А внизу расстилалось выгоревшее, длинноволосое Дикое Поле. Как степное море, колышущееся волнами под порывами ветра, оно окружало высокий каменистый холм, украшенный многозубчатой короной цитадели Магистра.
Гранитные бастионы казались неприступными. Я знал, что подобраться снизу, по узкой спиральной дороге, почти невозможно, любой наземный штурм обречен на провал. Но сверху квадратные башни и бастионы Ордена кажутся уязвимыми, их можно обстрелять корабельной артиллерией, а потом высадить с «птичек» десант. Тем более, имея такое подавляющее численное преимущество.
– Они на месте, – сквозь зубы процедила Лу.
– Они знали. Ждали! – сплюнула она, передавая подзорную трубу.
Крепость прыгнула ко мне, увеличившись в сотню раз. Я медленно скользнул взглядом вдоль зубчатого гребня стены. В бойницах поблескивали доспехи и краснели плащи братьев-рыцарей, в крытых переходах виднелись замершие шеренги армигеров. С поворотных платформ в нашу сторону смотрели длинные, вытянутые дуры осадных «Рокотов» и зияющие жерла «Потрошителей». Канониры без лишней суеты готовили орудия к бою.
Действительно, внутри крепости не было признаков паники, тревожно трубящих рогов и беспорядочного движения. Когда возле твоей цитадели выходит огромный астральный флот, с поднятыми парусами и открытыми орудийными портами, застигнутый врасплох противник ведет себя по-другому. Было похоже, что нас действительно ожидали, и у меня по спине невольно пробежал легкий холодок.
